Le vin de Pico et le vignoble classé UNESCO : guide de dégustation

Un paysage viticole sans équivalent en Europe

Avant de vous rendre en voiture à Madalena ou Criação Velha en imaginant de longues rangées de vigne verdoyantes sur des coteaux, oubliez cette image. Le paysage viticole de Pico n’a ni pente, ni terrasse, ni presque aucun sol. Ce qu’il a, en revanche, c’est de la roche volcanique noire, découpée en milliers de petites parcelles rectangulaires, chacune enclose par des murets bas de pierre de lave empilée à sec.

Ces murs sont tout l’enjeu : ils coupent le vent atlantique et les embruns salés pour que les vignes puissent tout simplement survivre, en poussant à plat contre la roche plutôt qu’en grimpant sur un treillis à flanc de colline. Ces parcelles sont appelées localement des currais, un mot utilisé ailleurs en portugais pour désigner un enclos à bétail, et le rapprochement n’a rien de fortuit — les vignes sont parquées pour être protégées, exactement comme le seraient des animaux.

L’UNESCO a inscrit la culture de la vigne de l’île de Pico au patrimoine mondial en 2004, reconnaissant ainsi environ 987 hectares de ce paysage muré en pierre comme un exemple remarquable d’adaptation de la viticulture européenne à un environnement volcanique véritablement hostile. Les vignes remontent ici au XVe siècle, plantées par les premiers colons açoriens qui ne disposaient quasiment d’aucune terre arable utilisable et ont bâti, à la place, tout un système à partir de ce que l’île leur offrait : du basalte fracturé.

Ce guide couvre spécifiquement le paysage viticole et le circuit de dégustation — les currais eux-mêmes, le site UNESCO, et où déguster concrètement ce qui y pousse, dans le secteur de Madalena et Criação Velha. Pour la production viticole à l’échelle des Açores dans leur ensemble, voir le guide du vin des Açores ; pour un récit à hauteur d’homme d’une marche dans les vignobles de Pico plutôt qu’un guide pratique, voir notre article de blog sur la marche dans les vignobles de Pico.

Ce qu’est réellement un curral, et pourquoi cela ne ressemble en rien au Douro

Il vaut la peine d’être précis ici, car l’image mentale que la plupart des voyageurs apportent — des rangées ensoleillées à flanc de coteau, une vue sur une vallée surplombant une rivière — est exactement fausse pour Pico.

Un curral est une petite enceinte rectangulaire, large en général de 4 à 8 mètres, murée sur tous les côtés en pierre volcanique empilée à sec (sans mortier, seulement des fragments de basalte ajustés). À l’intérieur, la vigne pousse bas, souvent conduite à plat sur le sol ou sur de courts supports, tout contre la roche. Il n’y a ici aucune ingénierie de drainage, aucune terrasse suivant la pente, aucune profondeur de sol comparable à celle d’un vignoble continental. Le rôle du mur n’est pas de retenir de la terre sur un versant ; il sert à atténuer le vent et l’air atlantique chargé de sel pour que la vigne survive, et à retenir le peu de chaleur que la roche noire absorbe pendant la journée.

Le résultat, vu du ciel, ressemble presque à une composition architecturale : des milliers de petites cellules bordées de pierre, disposées bord à bord à travers le champ de lave près de la côte, davantage comme une gigantesque mosaïque que comme une exploitation agricole. La marche à travers ces parcelles, au niveau du sol, procure une sensation différente encore — des sentiers étroits entre des murets à hauteur de taille, de la roche noire sous les pieds, la mer généralement visible ou audible tout près.

Les concentrations de currais les mieux préservées se trouvent autour de Criação Velha et Santa Luzia, toutes deux à courte distance en voiture de Madalena, à la pointe ouest de Pico. C’est le cœur de la zone protégée par l’UNESCO, et c’est aussi là que le circuit de dégustation est le plus dense.

Le classement UNESCO, en termes simples

L’inscription au patrimoine mondial (whc.unesco.org, référence 1117) date de 2004 et couvre le paysage de la culture de la vigne de l’île de Pico — la zone protégée des currais, les chemins d’accès et les murs qui les relient, les petits bâtiments liés au vin disséminés dans les champs (anciens hangars de stockage, quelques moulins), et le schéma d’habitat qui s’est développé autour de cette forme d’agriculture bien particulière.

C’est un paysage vivant, pas une pièce de musée : des producteurs cultivent encore la vigne à l’intérieur de currais situés dans le périmètre protégé, et les vendanges se font toujours à pied, parcelle par parcelle, car aucune machine ne passe entre les murs. Cette combinaison d’usage actif et de protection patrimoniale est en partie ce qui rend une visite ici différente de la découverte d’un vignoble conçu pour le tourisme — l’essentiel de ce que vous voyez est simplement la manière dont le vin se fait encore à Pico, pas une reconstitution de la façon dont il se faisait autrefois.

Où déguster : le circuit de Madalena et Criação Velha

Presque tout ce qui compte pour une visite viticole à Pico se trouve à quelques kilomètres de Madalena, le petit port de la côte ouest de l’île, et s’étend le long de la route côtière vers Criação Velha et São Roque do Pico.

Le musée du Vin (Museu do Vinho), à Madalena, est le point de départ naturel. Il occupe les bâtiments d’un ancien couvent et des structures de production viticole attenantes, et son exposition permanente retrace l’histoire du vin de Pico, des premières plantations jusqu’au commerce d’exportation du Verdelho vers la Russie impériale au XIXe siècle, en passant par les épidémies de phylloxéra et d’oïdium qui ont ensuite dévasté la production, et jusqu’à la reconnaissance UNESCO du paysage. Un petit curral en activité est préservé sur le terrain du musée, utile pour se repérer avant d’aller marcher dans les champs plus vastes.

À partir du musée, plusieurs petits producteurs et une coopérative régionale exploitent des salles de dégustation à courte distance en voiture, proposant en général du Verdelho — le cépage blanc emblématique et historique de Pico — aux côtés de l’Arinto dos Açores et d’autres cépages adaptés au sol volcanique. Les vols de dégustation portent en général sur deux ou trois blancs, et parfois un style fortifié.

Comme les volumes de production restent ici véritablement modestes (ce n’est pas une région viticole industrielle), les horaires d’ouverture des caves individuelles peuvent être irréguliers en dehors des réservations de groupe, ce qui plaide dans la pratique pour rejoindre une dégustation programmée plutôt que de se présenter à l’improviste.

Un court tableau des principales formules disponibles :

Formule	Ce qui est inclus	Durée typique
Visite du musée seule	Expositions du musée du Vin, curral préservé sur place	45 à 60 minutes
Marche guidée dans les currais + dégustation	Marche dans les parcelles de Criação Velha/Santa Luzia, une dégustation en cave	2 à 3 heures
Circuit vin et vignoble tout compris	Musée, marche dans les currais, plusieurs dégustations, transport souvent inclus	Demi-journée
Circuit combiné des incontournables de Pico	Vignobles plus d’autres étapes de l’ouest de Pico (Lajes do Pico, littoral)	Journée complète

Pour les voyageurs qui souhaitent que la marche et la dégustation soient gérées en une seule réservation plutôt qu’assemblées cave par cave, un circuit tout compris du vignoble UNESCO et du vin couvre le musée, une marche dans les currais et des dégustations en une seule sortie. Une version plus légère, centrée uniquement sur la dégustation, est un circuit vin et vignobles axé sur la dégustation plutôt que sur une journée entière de visites.

Marcher dans les currais en indépendant ou rejoindre un circuit

Plusieurs tronçons du paysage protégé, près de Criação Velha et Santa Luzia, disposent de sentiers balisés et de passerelles ouverts à la marche libre, gratuitement, à toute heure de la journée. Si votre intérêt principal est de photographier le motif des murs de pierre ou simplement de comprendre l’échelle du site, une marche indépendante y suffit largement, et elle ne coûte rien au-delà de s’y rendre — une voiture de location est le moyen pratique de le faire, car Pico ne dispose pas d’un réseau de transport en commun dense (voir conduire aux Açores et louer une voiture aux Açores si vous organisez cela depuis ailleurs).

Ce qu’une marche indépendante ne vous donne pas, c’est l’accès aux caves en activité, dont la plupart n’accueillent pas les visiteurs sans réservation, et elle laisse inexpliqués les cépages, la technique de construction des murs et l’histoire du commerce d’exportation du XIXe siècle, à moins de vous être renseigné au préalable. Une option guidée telle que un circuit du paysage viticole UNESCO et du patrimoine vinicole est conçue précisément pour combler cet écart, en associant la marche à un guide qui explique ce que vous observez et en donnant accès à des caves qui n’ouvrent pas autrement aux visiteurs de passage.

Intégrer une visite viticole dans une journée plus large à Pico

Comme le paysage viticole se trouve sur la côte ouest de Pico, il s’intègre naturellement aux autres activités de ce secteur de l’île plutôt que de constituer, pour la plupart des visiteurs, un programme de toute une journée à lui seul.

Les voyageurs basés à Madalena peuvent combiner une matinée musée-et-dégustation avec un après-midi vers Lajes do Pico, l’ancien port baleinier de l’île, ou vers le secteur du départ de sentier de la Montanha do Pico si l’ascension du sommet fait aussi partie de l’itinéraire (cette ascension demande une préparation à part entière — voir notre guide d’ascension de la Montanha do Pico, car elle exige une inscription et est soumise à un système de quotas, et ne se fait pas simplement en se présentant sur place).

Pour une option plus large en une seule sortie, couvrant les vignobles aux côtés d’autres sites emblématiques de Pico, un circuit général de l’île de Pico ou un circuit axé sur les incontournables, l’Essence de Pico passent tous deux généralement par le secteur viticole de Madalena comme une étape parmi d’autres, une option utile si la dégustation de vin est un intérêt marqué plutôt que l’unique raison de votre journée.

Les voyageurs arrivant de Faial via la courte traversée en ferry Madalena–Horta — la liaison inter-îles la plus fiable de l’archipel, assurée toute l’année plusieurs fois par jour — peuvent tout à fait combiner la traversée avec un après-midi consacré au vin le même jour ; voir l’excursion Pico–Faial à la journée en ferry pour comprendre comment articuler les horaires, et les ferries inter-îles aux Açores pour la vue d’ensemble du réseau.

Si vous restez plusieurs nuits et souhaitez intégrer les vignobles dans un programme plus long sur les îles occidentales, l’itinéraire Pico et Faial en 5 jours réserve une journée complète au paysage viticole aux côtés des autres sites de l’ouest de Pico.

Les currais s’inscrivent aussi dans le réseau plus vaste du Geopark des Açores, une désignation de géoparc mondial UNESCO couvrant des sites volcaniques à travers tout l’archipel ; si l’aspect géologique de l’histoire vous intéresse autant que le vin, le guide du Geopark des Açores replace le paysage viticole de Pico dans ce contexte plus large.

Avec quoi l’associer, et ce qu’il ne faut pas en attendre

Un vol de dégustation de Verdelho s’accorde naturellement avec la gastronomie açorienne au sens large — si vous construisez une journée centrée sur la nourriture plutôt qu’uniquement sur le vin, notre guide de la gastronomie açorienne et le guide du fromage de São Jorge couvrent les autres produits emblématiques à ne pas manquer, le fromage en particulier étant un accord courant avec les blancs de Pico dans les menus de dégustation locaux.

Fixez-vous les bonnes attentes avant de partir : c’est une région viticole à petite échelle, à faible volume, qui renoue avec une réputation historique, pas une route des vins de tourisme de masse bordée de dizaines de salles de dégustation ouvertes en permanence. Attendez-vous à une poignée de producteurs sérieux, à un musée qui fait office d’ancrage solide, et à un paysage qui récompense davantage une marche lente qu’une approche façon liste de cases à cocher.

De bonnes chaussures sont importantes — le terrain entre les currais est une roche volcanique irrégulière, pas un chemin aménagé, et l’ombre y est rare, si bien qu’une protection solaire vaut la peine d’être emportée même par une journée açorienne d’apparence nuageuse, étant donné la rapidité avec laquelle le temps peut changer ici.

Questions fréquentes sur le vin et les currais à Pico

Qu’est-ce qu’un curral exactement, dans le paysage viticole de Pico ?

Un curral est une petite parcelle rectangulaire, large de 4 à 8 mètres en général, entourée de murets bas en pierre volcanique empilée à sec. Les murs bloquent le vent et les embruns salés pour que la vigne survive au ras du sol, à même la roche de lave, sans quasiment aucune couche de terre.

Pourquoi le paysage viticole de Pico est-il classé au patrimoine mondial de l’UNESCO ?

L’UNESCO a inscrit ce paysage en 2004 pour ses quelque 987 hectares de currais construits par les colons açoriens à partir du XVe siècle, un exemple exceptionnel d’adaptation de la viticulture européenne à un environnement atlantique volcanique et hostile.

Où se trouve le meilleur endroit pour déguster le vin près des currais ?

Le secteur de Madalena et Criação Velha est le pôle principal : on y trouve la plus forte concentration de currais, le musée régional du Vin, et plusieurs petites caves où l’on peut déguster juste après avoir marché parmi les parcelles murées.

Peut-on simplement se promener dans le paysage des currais sans guide ?

Oui, plusieurs tronçons près de Criação Velha et Santa Luzia disposent de sentiers ouverts et de passerelles que l’on peut parcourir librement, mais une visite guidée apporte un éclairage sur les murs, les cépages, et donne accès à des caves qui n’ouvrent pas autrement aux visiteurs de passage.

Pour quel vin Pico est-elle connue ?

Le Verdelho est le cépage blanc emblématique, autrefois assez prisé pour être exporté jusqu’aux cours de la Russie impériale au XIXe siècle, avant que le phylloxéra et l’oïdium ne dévastent les vignobles ; les producteurs actuels travaillent aussi l’Arinto dos Açores et d’autres cépages adaptés au sol volcanique.

Le paysage viticole de Pico ressemble-t-il à une région viticole classique comme le Douro ?

Non. Il n’y a ici aucune rangée en terrasses sur un versant. Les currais sont à plat, au ras du sol, enfermés par des murs de pierre pour la protection, et non disposés pour le drainage ou selon la pente comme dans les régions en terrasses.

Combien de temps prend une visite viticole à Pico ?

Une visite ciblée, musée plus une ou deux dégustations et une marche à travers les currais, prend une demi-journée. La plupart des circuits d’une demi-journée ou d’une journée complète l’associent à d’autres étapes de l’ouest de Pico, comme Lajes do Pico ou les sites liés à l’histoire baleinière.