Où j'ai vraiment trouvé les hortensias des Açores

Avant même d’atterrir, j’avais lu que Faial était surnommée l’île bleue à cause de ses hortensias. J’imaginais un jardin spectaculaire, peut-être un parc, quelque chose avec une grille et un guichet. Ce que j’ai trouvé à la place, en sortant de Horta en direction de la Caldeira pour la première fois, c’était une haie. Rien qu’une haie, courant des deux côtés de la route, bleu-violet et si dense que j’ai ralenti sans même m’en rendre compte. Elle continuait. Encore et encore. Le temps d’atteindre l’embranchement vers la côte ouest de Faial, près de Capelinhos, j’avais cessé de compter où une haie se terminait et où la suivante commençait.

C’est ce que personne ne vous prépare vraiment à comprendre : le surnom donne l’impression d’un site unique, alors qu’il s’agit en réalité d’un état de l’île tout entière en saison. Et puis, quelques jours plus tard à São Miguel, j’ai retrouvé le même phénomène sur une route qui, elle, n’a aucun surnom.

La route qui a donné son nom à Faial

Le tronçon qui part de Horta et grimpe vers la Caldeira est celui que tout le monde photographie, et il le mérite. Les haies y sont anciennes, épaisses à la base, visiblement non taillées depuis des années, et elles longent le bitume d’assez près pour que, par une matinée brumeuse, la couleur soit presque la seule chose visible à travers la brume.

Je conseille de faire cette route lentement et, si possible, à pied sur au moins une portion — une randonnée guidée le long des sentiers de Faial m’a fait emprunter un chemin agricole parallèle à la route principale, où les haies étaient encore plus denses, poussant sur d’anciens murs de pierre qui n’avaient rien à voir avec le tourisme.

Continuez au-delà de l’embranchement vers la Caldeira et en direction de Capelinhos, et les hortensias suivent le rythme presque tout du long. Je me suis arrêté près d’un point de vue sur le champ de lave de 1957, et le contraste m’a marqué : des pentes grises couvertes de cendres d’un côté de la route, un mur de fleurs bleues de l’autre, comme si deux îles totalement différentes avaient été repliées l’une sur l’autre.

La version plus discrète de São Miguel

Je ne m’attendais pas à trouver quoi que ce soit de comparable en dehors de Faial, si bien que la route entre Ribeira Grande et Nordeste, sur la côte nord de São Miguel, m’a pris de court. C’est une route plus longue et plus sinueuse que tout ce qu’on trouve à Faial, taillée dans des pâturages de falaise avec l’Atlantique visible en contrebas sur de longues sections, et les haies d’hortensias y sont tout aussi continues. Personne n’appelle São Miguel l’île bleue. Personne n’en a besoin — les fleurs ignorent qu’elles sont censées être la signature de Faial.

J’ai parcouru une partie de cette côte lors d’un circuit d’une journée complète en 4x4 sur la côte de Nordeste, qui s’est arrêté à plusieurs points de vue devant lesquels je serais passé tout droit seul, chacun encadré par les mêmes haies en bordure de route. Si vous êtes basé du côté de São Miguel et n’avez le temps que pour une seule sortie hortensias, c’est celle-ci que je recommanderais avant Faial, simplement parce qu’elle fait aussi office de l’une des plus belles routes côtières de l’île, quelle que soit la saison.

Il existe aussi un détour plus court et plus vert à connaître : une randonnée vers la Lagoa do Fogo, qui traverse des pâturages où les hortensias poussent en clôtures naturelles entre les champs, bien loin de toute route. J’ai fait cette randonnée avec une randonnée guidée jusqu’à la Lagoa do Fogo, et les fleurs y semblaient plus fortuites, davantage produites par le paysage lui-même que plantées pour la vue.

Les murs des vignobles de Pico, dont personne ne parle

Des trois, Pico est celle qui m’a le plus surpris, parce que rien dans sa réputation ne m’y préparait. L’île est connue pour son vin et pour sa montagne, pas pour ses fleurs. Mais parcourez le vignoble autour de Madalena et de Criação Velha, là où les currais — ces petites parcelles rectangulaires enclosées de pierre de lave noire — protègent la vigne des embruns salés et du vent, et vous trouverez des hortensias qui poussent le long des bords extérieurs de ces mêmes murs.

L’effet est plus étrange et, à mon avis, plus beau que tout ce qu’offre Faial : pierre volcanique noire, feuilles de vigne vertes, et une ligne de fleurs bleu-violet traçant la limite de chaque parcelle, jusqu’au bord de la mer.

J’ai demandé à un vigneron près de Criação Velha si les hortensias avaient été plantés délibérément, et la réponse était plus pratique que romantique. Ils ont été mis en terre, il y a des générations, comme haies vives — une manière de marquer où finissaient les currais d’une famille et où commençaient ceux de la suivante, la pierre seule ne suffisant pas toujours à le rendre évident de loin. C’est la même raison qui explique pourquoi ils bordent tant de routes à travers l’archipel : pas de la décoration, à l’origine, mais un marquage de limites qui s’est trouvé être extraordinaire une fois les plants installés.

Pour comprendre le versant viticole de ce que vous regardez, les murs eux-mêmes sont détaillés dans le guide des vignobles de Pico, et l’île se combine naturellement avec Faial pour un court séjour — j’ai fait les deux ensemble, et la traversée en ferry entre elles est couverte dans l’itinéraire Pico et Faial si vous prévoyez la même chose.

L’erreur contre laquelle je vous mets en garde

Si vous ne devez retenir qu’une chose sur les hortensias açoriens avant d’arriver, c’est probablement que la réputation de Faial est méritée, mais pas exclusive. Il serait facile de bâtir tout un voyage sur l’idée que les fleurs ne vivent que sur une seule île, de leur consacrer un unique après-midi, et de passer à côté du fait que São Miguel et Pico en portent tout autant sur leurs propres routes secondaires — simplement sans surnom attaché.

Je nuancerais aussi l’idée qu’une voiture de location soit facultative ici. Les plus belles haies, sur les trois îles, se trouvent entre les villages plutôt qu’à l’intérieur, et je n’en ai jamais vu une seule depuis une fenêtre de bus. Conduire aux Açores a ses propres particularités, que j’ai détaillées ailleurs, mais pour la chasse aux hortensias spécifiquement : prenez la route côtière lente, pas la route intérieure rapide, sur l’île où vous vous trouvez.

Rien de tout cela ne répond à la question de savoir exactement quand partir — cela dépend de l’altitude et de la semaine précise de l’été, et j’ai détaillé ce calendrier ailleurs plutôt que de le répéter ici. Ce que je peux vous dire, c’est qu’une fois aux Açores en saison, les fleurs vous trouveront presque quelle que soit l’île choisie. Faial fait simplement la meilleure carte postale.

Questions qu’on me pose sur l’observation des hortensias aux Açores

Faial est-elle vraiment la meilleure île pour les hortensias ?

C’est la plus photographiée, pas forcément la meilleure. Faial doit son surnom à des haies véritablement denses le long des routes, mais São Miguel et Pico offrent des étendues comparables qui n’ont simplement jamais reçu d’étiquette marketing.

Quelle route de Faial compte le plus d’hortensias ?

Le tronçon qui part de Horta vers la Caldeira, puis se poursuit vers Capelinhos, est le classique du genre, avec des haies quasiment ininterrompues le long du bitume sur de longues sections.

Peut-on aussi voir des hortensias à São Miguel ?

Oui. La route entre Ribeira Grande et Nordeste, sur la côte nord, en est bordée sur des kilomètres entiers, et elle ne reçoit qu’une fraction de l’attention accordée à Faial.

Les murs des vignobles de Pico sont-ils vraiment bordés d’hortensias ?

Autour de Madalena et de Criação Velha, de nombreux currais en pierre de lave noire qui abritent la vigne ont des hortensias qui poussent le long de leurs bords extérieurs, plantés à l’origine comme simples marqueurs de limites plutôt que pour la décoration.

Faut-il une voiture de location pour les voir ?

Pour les alignements en bord de route, oui — les plus belles haies se trouvent entre les villages, pas à l’intérieur, et aucun bus ne s’arrête pour vous laisser prendre une photo. Une randonnée guidée ou un circuit en 4x4 couvre une partie du même terrain sans que vous ayez à conduire.

Les hortensias sont-ils sauvages ou plantés ?

Plantés, à l’origine, même s’ils se sont depuis largement naturalisés par endroits. Ils ont été introduits au dix-neuvième siècle comme haies vives pour délimiter les parcelles et couper le vent, ce qui explique encore aujourd’hui pourquoi ils longent routes et pâturages.

Peut-on combiner l’observation des hortensias avec une randonnée ou une sortie en mer ?

Facilement. Une randonnée vers la Lagoa do Fogo à São Miguel ou une marche le long des sentiers de Faial vous mettront au contact des haies sans effort de planification supplémentaire, et une journée en mer pour l’observation des baleines laisse l’après-midi libre pour une balade en voiture.

Quand partir pour les voir à leur meilleur ?

C’est davantage une question de dates et d’altitude que de lieu, et j’en ai détaillé le calendrier ailleurs — ici, il s’agit plutôt de savoir où orienter la voiture une fois que vous êtes déjà sur place en saison.