Por qué las Azores están verdes todo el año

Lo reconozco: la primera vez que planeé un viaje a las Azores hice lo que hace la mayoría de la gente y busqué “mejor época para visitar” esperando encontrar una estación seca clara alrededor de la cual armar un itinerario. Nunca la encontré. Lo que encontré en su lugar, una vez que pasé tiempo allí, fue más interesante que un calendario de porcentajes: es la razón por la que estas nueve islas se ven así en absolutamente todas las fotos que hayas visto de ellas, sin importar en qué mes se tomaran.

El clima que nunca termina de secarse

La mayoría de los destinos con los que se compara a las Azores —las Islas Canarias, Madeira, la costa mediterránea— tienen una verdadera estación seca. Pasan meses casi sin lluvia, las colinas se vuelven color paja, y el verde que se ve en las fotos de primavera ha desaparecido para agosto. Las Azores no funcionan así. Situadas a unos 1.500 km mar adentro en el Atlántico Norte, las islas tienen un clima oceánico moderado por la Corriente del Golfo, y esa combinación mantiene tanto la temperatura como las precipitaciones notablemente estables durante todo el año.

Los inviernos son templados en lugar de fríos, los veranos son cálidos en lugar de calurosos, y llueve en todos y cada uno de los meses del calendario. Noviembre a febrero es estadísticamente el tramo más lluvioso, julio y agosto el más seco, pero “más seco” aquí sigue significando que la lluvia es una posibilidad real en cualquier día dado.

Esa fue la parte que más me sorprendió. Yo había supuesto que “menos lluvia en verano” significaba algo parecido a un julio mediterráneo. No es así. Significa ligeramente menos días de lluvia, no un interruptor que se apaga por completo. Hay un dicho que los lugareños repiten con tanta frecuencia que lo escuché de tres personas distintas en tres islas distintas: en las Azores hay cuatro estaciones en un día.

Un frente llega desde el Atlántico, deja caer un chubasco, sigue su camino, y el cielo se despeja en cuestión de una hora; luego vuelve a pasar antes del almuerzo. Dejé de consultar el pronóstico matutino y empecé simplemente a llevar siempre una capa ligera de lluvia, porque el clima con el que me despertaba no tenía nada que ver con el que me esperaba a primera hora de la tarde.

Lluvia repartida, no lluvia que se detiene

El mecanismo tiene que ver más con la distribución que con el volumen total. Un lugar con estación seca concentra sus precipitaciones en unos pocos meses húmedos y luego se queda en silencio. Las Azores reparten la precipitación a lo largo de todo el año en dosis más pequeñas y frecuentes. Súmale la humedad constante y alta que proviene de estar rodeadas de océano por todos lados, y obtienes condiciones que nunca dejan que la vegetación se seque el tiempo suficiente como para entrar en reposo, como sí ocurre en un verdadero verano mediterráneo. Los pastos que vi al conducir por São Miguel en lo que se suponía era el mes “seco” tenían el mismo tono verde que los de las fotos tomadas en abril.

Lo que hace el suelo volcánico con toda esa agua

La otra mitad de la historia está bajo tierra, no en el cielo. Cada una de estas nueve islas es volcánica, formada donde se encuentran tres placas tectónicas, y ese origen le da a las Azores una estructura de suelo especialmente buena para retener humedad. El suelo volcánico es poroso —lleno de pequeñas bolsas de aire de la lava y la ceniza enfriadas— así que, en lugar de dejar que la lluvia escurra directamente por la superficie, la absorbe y luego la libera gradualmente hacia las raíces de las plantas durante los días siguientes.

Lo noté con mayor claridad en una caminata cerca de la Lagoa do Fogo, donde el suelo seguía húmedo y esponjoso mucho después de que hubiera pasado un chubasco y el cielo hubiera vuelto a estar azul. Ese efecto de liberación lenta hace que las plantas sigan aprovechando las reservas de agua incluso durante los tramos secos más cortos entre frentes, así que el paisaje nunca llega a ponerse marrón.

Es la misma geología subyacente la que da a las islas sus fuentes termales, sus cuevas de lava y la cumbre del Pico —el punto más alto de Portugal, a 2.351 m— y vale la pena recordar que se trata de un mismo sistema volcánico continuo, no de un conjunto de rasgos sin relación entre sí. El suelo que mantiene verdes las laderas está hecho del mismo material que los lagos de cráter y los tubos de lava que se describen más adelante en este blog.

Por qué esto no es una historia de Madeira o las Canarias

Quiero ser preciso en esto, porque es el error que veo repetirse más a menudo: las Azores no son simplemente una versión más lluviosa de Madeira o de las Canarias. Esos archipiélagos tienen sus propias estaciones secas y sus propias tradiciones de riego, creadas precisamente porque la lluvia por sí sola no es suficientemente fiable; las famosas levadas de Madeira existen exactamente por esa razón. Las Azores nunca desarrollaron nada comparable a esa escala, porque el clima se encarga del riego por sí solo, todo el año, sin un tramo seco lo bastante largo como para necesitarlo. Si te imaginas laderas resecas y color paja que vuelven a reverdecer tras la lluvia de invierno, esa es la historia de otro archipiélago atlántico, no de este.

Lo que esto significa realmente si estás planeando una visita

Nada de esto significa que todos los meses sean intercambiables: si quieres el color más intenso de las hortensias o los ferris interinsulares más tranquilos, la fecha sigue importando, y esa es otra conversación para otro artículo. Lo que sí significa es que puedes dejar de preocuparte por llegar en la temporada “equivocada” y encontrarte campos marrones. He estado en las Azores tanto en la supuesta temporada húmeda como en la seca, y el color fundamental del paisaje apenas cambió. Lo que cambió fue con qué frecuencia recurría a la chaqueta de lluvia, no si las laderas se veían vivas.

Si hay una lección de equipaje que sacar de todo esto, es tratar la ropa de lluvia como un elemento permanente e innegociable sin importar cuándo viajes, y planificar cualquier excursión a pie o en barco con algo de flexibilidad para el clima del día en lugar de confiar en la reputación de la temporada. El verde es la constante. La lluvia que lo hace posible simplemente está repartida de forma desigual dentro de cualquier semana dada, no retenida durante medio año y volcada de golpe en el otro medio.

Cada vez que he cruzado São Miguel en coche o he mirado hacia los pastos del Pico desde un barco, ese verde permanente ha sido el telón de fondo, sin importar lo que dijera el pronóstico esa mañana. No es suerte, ni una semana afortunada para reservar: es el océano, la ausencia de una verdadera estación seca, y un suelo volcánico que nunca termina de soltar el agua que se le ha dado.

Tus preguntas sobre por qué las Azores están verdes todo el año

¿De verdad no hay ninguna estación seca en las Azores?

No en el sentido mediterráneo. De noviembre a febrero suelen ser los meses más lluviosos, y julio y agosto los más secos, pero incluso en pleno verano puede caer un chubasco sin previo aviso. La diferencia entre el mes más lluvioso y el más seco es mucho menor aquí que en el sur de Europa.

¿Por qué la hierba no se pone marrón en agosto como en otros lugares?

La hierba se pone marrón cuando pasa semanas sin agua. En las Azores rara vez pasan más de unos pocos días sin lluvia, así que los pastos y las laderas siguen creciendo activamente en los meses en que otros destinos atlánticos y mediterráneos están completamente secos.

¿Qué tiene que ver el suelo volcánico con lo verde que se ven las islas?

El suelo volcánico es poroso y rico en minerales. Absorbe la lluvia rápidamente en lugar de dejarla escurrir, y luego libera esa humedad poco a poco hacia las raíces de las plantas durante los días siguientes, lo que explica en parte por qué los pastos y el bosque de laurisilva se mantienen exuberantes incluso entre lluvias.

¿A qué se refiere el dicho de las “cuatro estaciones en un día”?

Es una expresión local sobre lo rápido que cambia el tiempo en las islas: un cielo despejado puede dar paso a un chubasco pasajero y volver a despejarse en una hora o dos, porque los frentes atlánticos se mueven con rapidez y se suceden constantemente en lugar de asentarse durante toda una estación.

¿De verdad afecta la Corriente del Golfo a las Azores?

Sí. La Corriente del Golfo mantiene templados tanto el océano circundante como el aire de las islas en ambas direcciones, evitando los picos de calor en verano y las heladas en invierno que, de otro modo, secarían o congelarían el suelo, lo que ayuda a que la vegetación siga creciendo todo el año.

¿Debería llevar ropa de lluvia aunque visite las Azores en julio?

Sí. He tenido sol y un aguacero en la misma tarde en pleno verano. Una capa ligera de lluvia debe formar parte del equipaje para las Azores sin importar el mes en que viajes.

¿Todas las islas son igual de verdes?

El patrón climático general es compartido por todo el archipiélago, pero la exposición al viento y la altitud cambian el aspecto de una ladera concreta vista de cerca: las alturas más húmedas y expuestas a las nubes de São Miguel, Pico y São Jorge suelen verse aún más intensas que algunos rincones costeros más bajos y resguardados.

Si quieres aprovechar ese verde permanente en lugar de solo admirarlo desde la ventanilla del coche, una caminata hacia el lago de cráter de Lagoa do Fogo en São Miguel te sitúa justo en medio del paisaje de Lagoa do Fogo del que trata todo este artículo, y una caminata más amplia por los senderos de São Miguel muestra hasta qué punto ese suelo volcánico lo sostiene.

Para una mirada más amplia a la geología detrás de todo esto, nuestra guía de los volcanes y cráteres de las Azores y la guía del Geoparque de las Azores profundizan en cómo se formaron estas nueve islas.

Recorrer en coche el rincón más verde y lluvioso de São Miguel es una de las formas más fáciles de verlo de cerca: resérvalo como un tour en 4x4 de día completo por Nordeste desde Ponta Delgada, mientras que en Faial, caminar por las colinas sobre Horta con un guía local por los senderos de Faial muestra el mismo suelo poroso y retenedor de humedad actuando en una isla completamente distinta.

Otras islas visten el mismo clima de forma diferente: las fajãs de São Jorge, los lagos de cráter de Flores y la caldera de Pico están todas moldeadas por la misma combinación de lluvia y roca volcánica descrita más arriba. Si prefieres leer antes de caminar, nuestra explicación de los lagos de cráter de las Azores y una guía de una frase por isla son buenas siguientes lecturas en el blog.

Antes de conducir por tu cuenta, vale la pena repasar lo que de verdad nos sorprendió al conducir por las Azores y nuestra guía de las condiciones de conducción, ya que la niebla y las carreteras estrechas son consecuencia directa de este mismo clima húmedo.

Y si estás armando una lista de equipaje a partir de todo esto, nuestra lista de equipaje para las Azores y la lista de errores comunes de primerizos merecen cinco minutos antes de volar, junto con la guía de piscinas naturales de las Azores para saber adónde va a parar toda esa agua cuando llega a la costa.