Por qué los lagos de cráter de São Miguel parecen pintados

Agua que viene en dos colores

La primera vez que me detuve sobre Sete Cidades y miré hacia abajo, hacia dos lagos que compartían el fondo de lo que evidentemente era un enorme cuenco, mi instinto fue buscar una explicación dramática. Dos erupciones distintas, tal vez, o dos minerales diferentes tiñendo el agua a cada lado de algún muro subterráneo. La explicación real resultó ser más discreta que todo eso, y más interesante una vez que la entendí: estaba mirando un único volcán colapsado que simplemente llevaba muchísimo tiempo llenándose de lluvia.

Esa es la versión corta de cómo se formaron la mayoría de los lagos de cráter de São Miguel, y merece la pena tenerla presente antes de planear un viaje en torno a ellos, porque cambia lo que realmente estás viendo cuando por fin te sitúas en uno de los miradores de /things-to-do/sete-cidades/.

Cómo un volcán se convierte en lago

Las Azores se asientan sobre una zona donde confluyen tres placas tectónicas, lo cual explica en parte por qué el archipiélago es tan incesantemente volcánico. En São Miguel, algunos de los principales centros eruptivos de la isla no se limitaron a construir un cono y quedarse tranquilos. Después de una erupción lo bastante grande como para vaciar la cámara magmática subyacente, el terreno de encima se quedó sin nada que lo sostuviera y colapsó hacia adentro, dejando una amplia depresión llamada caldera. Es un proceso distinto al de un pequeño cráter abierto por una única explosión en superficie; una caldera es la consecuencia del hundimiento de toda la estructura.

Una vez formada la caldera, la geología se aparta y deja que el clima tome el relevo. São Miguel recibe abundantes lluvias y tiene un nivel freático naturalmente alto, así que, en lugar de secarse, la depresión se va llenando poco a poco. El agua subterránea se filtra, los arroyos se acumulan en el suelo del cráter y, con el paso de los siglos, el resultado es un lago instalado en lo que antes era la garganta del volcán.

Así se formó Sete Cidades. Y también Lagoa do Fogo, en el centro de la isla, aunque procede de un centro eruptivo distinto y es una caldera independiente, no una extensión de la misma. Reconozco que esa distinción se me escapa fácilmente en una primera visita, porque desde la distancia ambos lugares producen la misma imagen: un cuenco verde casi perfecto con aguas quietas en el fondo.

Lo que más me gusta de entender el mecanismo es que cambia la forma de mirar el paisaje. No estás contemplando un lago que casualmente se encuentra en un valle bonito. Estás contemplando la cicatriz de una erupción lo bastante grande como para devorar su propio volcán, ahora lo bastante silenciosa como para reflejar el cielo.

La leyenda que explica los colores, aunque en realidad no lo haga

Sete Cidades arrastra una historia que tarde o temprano cualquier guía de São Miguel te contará, y creo que vale la pena conocerla antes de ver los lagos, no después. Un pastor de ojos verdes se enamoró de una princesa de ojos azules. El padre de ella prohibió la relación, y cuando los dos amantes se separaron para siempre, se dice que cada uno lloró un lago: uno verde, otro azul, uno junto al otro dentro del mismo cráter.

Es evidente que se trata de un cuento popular y no de un relato geológico, pero no por eso creo que merezca pasarse por alto. Leyendas como esta suelen existir porque el detalle físico que intentan explicar es lo bastante real como para exigir una historia. Los dos lagos de Sete Cidades realmente pueden mostrar tonos distintos, uno tirando a azul y el otro a un verde más profundo, según la profundidad de cada cuenca, las algas presentes en el agua y el ángulo con el que la luz incide sobre la superficie en el momento en que te encuentras mirando desde arriba.

En una mañana clara y luminosa, el contraste puede ser llamativo. En una tarde nublada, que las Azores ofrecen igual de a menudo, los dos lagos pueden parecer casi idénticos, y de pronto la leyenda se siente como un ajuste de color hecho a base de deseos. He visto ambas versiones desde el mismo mirador en días distintos, lo cual explica en parte por qué la historia ha seguido viva tanto tiempo: da permiso para ver lo que la luz esté dispuesta a mostrar.

No un solo lago, y no todas las Azores

Otra cosa que subestimé antes de pasar tiempo de verdad en São Miguel es cuántas cuencas de este tipo hay, y lo distinta que resulta cada una desde un mirador. Sete Cidades acapara la fama de postal, pero los lagos de cráter de la isla no son una única atracción, sino una pequeña colección de ellas, cada una con su propia forma, profundidad y carácter. Lagoa do Fogo, más alto y más expuesto al clima, suele quedar medio velado por nubes incluso cuando la costa de abajo está despejada. Lagos más pequeños y discretos, escondidos en otras calderas de la isla, rara vez entran en la lista de un primer viaje, sencillamente porque no tienen una leyenda célebre asociada.

También conviene precisar dónde se ubica realmente este fenómeno. Sete Cidades y Lagoa do Fogo son ambos rasgos de São Miguel en concreto, no una característica repartida por igual en todas las Azores. Las nueve islas del archipiélago llevan cada una su propia huella volcánica, y aunque existen calderas colapsadas en otros lugares bajo formas distintas, las amplias cuencas lacustres que la mayoría imagina al oír «lago de cráter de las Azores» son, ante todo, una historia de São Miguel.

Por eso también la isla premia una curiosidad más pausada que una única parada en un mirador. Varios de los miradouros de São Miguel enmarcan más de una cuenca lacustre en la misma panorámica, así que una caminata corta entre miradores puede convertir lo que parecía una sola postal en toda una secuencia de ellas, cada una moldeada por el mismo proceso volcánico pero sin repetirse nunca del todo.

Si lo que te atrae es ver de cerca más de uno de estos lagos, en lugar de solo contemplarlos desde un mirador distante, caminar por el borde del cráter es la forma habitual de hacerlo. Una caminata guiada por el borde del cráter de Sete Cidades enlaza varios miradores en una sola salida, mientras que un tour de un día que combina Sete Cidades con Lagoa do Fogo cubre las dos calderas más conocidas de São Miguel sin que tengas que organizar tú mismo los desplazamientos.

Para un ritmo más pausado y con más paradas por el camino, un tour de día completo centrado en los miradores lacustres de la isla suele venir bien a quienes prefieren detenerse en cada mirador antes que avanzar deprisa entre ellos.

Nada de esto exige aún ninguna decisión de itinerario por tu parte. He escrito esto antes de la parte práctica, a propósito, porque creo que las calderas cobran más sentido en cuanto sabes qué estás viendo realmente: no un simple lago pintoresco, sino el rastro silencioso de una isla que pasó muchísimo tiempo siendo volcánica antes de convertirse en hermosa.

Preguntas que me hacen sobre los lagos de cráter de São Miguel

¿Por qué hay tantos lagos dentro de cráteres volcánicos en São Miguel?

São Miguel está formada por una cadena de centros volcánicos, y varios de ellos colapsaron formando amplias calderas después de que grandes erupciones vaciaran la cámara magmática subyacente. La lluvia y el agua subterránea llevan miles de años llenando esas depresiones, por eso la isla tiene más de un lago de cráter y no un único ejemplo famoso.

¿Es cierta la historia del lago azul y el lago verde de Sete Cidades?

La leyenda de la princesa de ojos azules y el pastor de ojos verdes es un cuento popular, no una explicación geológica. Los dos lagos realmente parecen adoptar tonos distintos según la luz, las algas y la profundidad, lo que casi con certeza explica por qué la historia arraigó y se ha seguido contando durante generaciones.

¿Son realmente de colores distintos la Lagoa Azul y la Lagoa Verde en Sete Cidades?

Desde el mirador adecuado y a la hora adecuada, sí, pueden verse claramente azul y verde a simple vista, aunque el efecto cambia constantemente con la nubosidad, el ángulo del sol y la estación del año. En un día nublado el contraste puede desaparecer casi por completo.

¿Forma parte Lagoa do Fogo del mismo sistema de cráteres que Sete Cidades?

No. Lagoa do Fogo se encuentra dentro de su propia caldera volcánica independiente, aproximadamente en el centro de São Miguel, y se formó a partir de un centro eruptivo distinto al de Sete Cidades. Son dos ejemplos independientes del mismo proceso geológico, no dos lagos dentro de un mismo cráter.

¿Hay lagos de cráter en otras islas de las Azores?

El clásico lago de caldera amplio y lleno de agua está representado de forma más célebre en São Miguel, pero el proceso de colapso volcánico que los origina existe en todo el archipiélago bajo otras formas, desde la Furna do Enxofre de Graciosa hasta el Caldeirão de Corvo. Sin embargo, las calderas con lagos que la gente suele imaginar son, ante todo, una historia de São Miguel.

¿Puedo ver más de un lago de cráter desde un mismo mirador?

Sí, y eso es parte de lo que hace tan gratificantes los miradouros de São Miguel: varios miradores enmarcan dos o más cuencas lacustres en una sola vista, en lugar de aislar un único lago como suelen sugerir las postales.

¿Cambian de color los lagos de cráter según la estación del año?

Su color aparente cambia más con el clima y la luz que con un calendario fijo, aunque las proliferaciones de algas y las lluvias pueden intensificar o apagar sutilmente el tono del agua en distintas épocas del año. No hay un mes concreto que garantice los colores más intensos.

Para la parte práctica de la visita, desde los senderos de acceso hasta el acceso a los miradores, las páginas dedicadas /guides/sete-cidades-crater-guide/ y /guides/azores-volcanoes-and-craters/ continúan donde esta se detiene, junto con las guías de destino /destinations/sete-cidades/ y /destinations/lagoa-do-fogo/.

Si aún estás decidiendo cómo estructurar la visita, /itineraries/sao-miguel-in-3-days/ y /itineraries/sao-miguel-in-one-day/ organizan el tiempo en torno a estos miradores, y /guides/sao-miguel-hiking-trails/ y /guides/best-hikes-in-the-azores/ recogen los senderos que los conectan a pie.

Para la luz y el momento del día, merece la pena echar un vistazo a /guides/azores-photography-spots/ y /guides/best-time-to-visit-the-azores/, y /blog/sete-cidades-at-dawn/ capta cómo se ve el cráter antes de que lleguen las multitudes. Para una perspectiva más amplia de cómo encaja esta isla en el archipiélago, /blog/nine-islands-in-one-sentence-each/ y /destinations/sao-miguel/ son buenas próximas paradas.