Ce qu'est vraiment une fajã

L’effondrement de falaise à l’origine de tout

J’avais lu le mot « fajã » une dizaine de fois avant de comprendre ce qu’il désignait vraiment. Il revenait sans cesse dans la même phrase que São Jorge, toujours traduit vaguement par « plateforme de lave » ou « replat côtier », ce qui est techniquement exact et ne m’aidait pourtant pas à me représenter quoi que ce soit. Puis je me suis retrouvé en haut d’une des traversées de São Jorge, regardant huit cents mètres de basalte presque vertical plonger vers une langue de terre plate et verte posée juste au niveau de l’eau, et tout s’est éclairé d’un coup. Une fajã est exactement ce à quoi elle ressemble vue d’en haut : un morceau de terre plate qui n’a rien à faire au pied d’une falaise aussi abrupte, et qui pourtant est bien là.

Il existe deux façons de former une fajã, et une fois qu’on les connaît, on lit toute la côte différemment.

La première est volcanique. La roche en fusion trouve son chemin par une fissure ou une pente, atteint l’océan et continue jusqu’à refroidir et durcir en une terre nouvelle qui n’existait pas auparavant. C’est une fajã de lave — un sol fabriqué sur place, une éruption après l’autre.

La seconde tient simplement à la gravité. Un pan de falaise, fragilisé par des siècles de pluie et de vagues qui l’ont sapé, finit par céder et glisser vers le bas. Ce qui atterrit en contrebas n’est pas de la lave ; c’est une masse désordonnée de terre, de roche et de toute la végétation qui poussait dessus, qui se stabilise avec le temps en le même type de replat plat. C’est une fajã de glissement de terrain, et c’est la plus fréquente des deux.

Vu du haut de la falaise, ou depuis un bateau qui regarde vers la côte, on ne peut pas toujours dire de quel type il s’agit sans connaître l’histoire locale. Les deux aboutissent à la même forme saisissante : une bande de terre plate, cultivable, habitable, coincée entre l’océan et un mur de roche, généralement reliée au reste de l’île par rien de plus qu’un sentier ou une unique route étroite.

Pourquoi São Jorge en compte autant

Toute la géographie de São Jorge semble faite pour ça. L’île est une longue crête étroite dont les falaises tombent presque à pic dans la mer des deux côtés, et cette combinaison d’activité volcanique et de basalte instable, battu par les vagues, a produit environ quarante fajãs le long de son littoral — de loin la plus forte concentration de tout l’archipel. C’est ce qui explique que le mot soit associé si fortement à l’île que certains le croient exclusif à São Jorge.

Ce n’est pas le cas, et je préfère le dire clairement maintenant plutôt que de laisser le reste de cet article le sous-entendre. La même géologie — des îles volcaniques, de hautes falaises côtières, assez de pluie pour les déstabiliser — existe dans tout l’archipel, et les fajãs apparaissent partout où ces ingrédients se réunissent. Flores a les siennes, et l’une d’elles a donné son nom à tout un village : Fajã Grande, à la pointe occidentale de l’île, se dresse exactement sur ce type de replat. São Jorge en compte simplement plus, plus rapprochées les unes des autres, et quelques-unes sont devenues véritablement célèbres.

Fajã da Caldeira de Santo Cristo : une lagune aux palourdes

La plus connue de toutes est Fajã da Caldeira de Santo Cristo, sur la côte nord de São Jorge. Ce qui la distingue, ce n’est pas seulement le replat lui-même mais la lagune d’eau salée peu profonde, retenue derrière un cordon de sable naturel à sa lisière, qui abrite une population de palourdes — les ameijoas — introuvable ailleurs aux Açores dans ces conditions précises. Il n’y a aucune route pour y accéder ; on l’atteint à pied, ce qui explique justement pourquoi je ne vais pas détailler l’itinéraire ici. Si c’est ce qui vous a amené sur cette page, le détail piste par piste se trouve dans un vrai guide de randonnée, pas dans un article expliquant d’abord ce qu’est ce relief.

Je dirai simplement que la fajã compte quelques adresses pour manger et dormir malgré son isolement, et que la marche pour y aller et en revenir est traitée par la plupart des visiteurs comme le point culminant de la journée, pas comme un désagrément sur le chemin.

Fajã dos Vimes : celle où l’on peut vraiment aller en voiture

Si Santo Cristo est la fajã que l’on photographie, Fajã dos Vimes est celle qu’il est le plus simple de visiter tout court. Elle bénéficie d’un accès routier toute l’année, ce que la plupart des fajãs de São Jorge n’ont pas, et d’une petite communauté qui s’est maintenue grâce à cela. Ce qui m’a le plus surpris ici, c’est une plantation de café en activité — chose vraiment inhabituelle à cette latitude — nichée sur un replat de terre qui, géologiquement, existe pour la même raison que toutes les autres fajãs de l’île : de la roche est descendue d’en haut et s’est déposée en terre plate en contrebas.

C’est une bonne étape si vous voulez comprendre le phénomène sans vous engager dans une randonnée, et un complément naturel à une boucle plus tranquille à travers les villages côtiers de São Jorge comme Velas ou Calheta.

Ce que j’aurais aimé savoir avant de partir à leur recherche

Quelques éléments que j’aurais aimé qu’on me dise avant de me mettre à traquer les fajãs sur une carte.

Fajã	Île	Accès	Ce qui la distingue
Fajã da Caldeira de Santo Cristo	São Jorge	À pied uniquement	Lagune d’eau salée, bancs de palourdes
Fajã dos Vimes	São Jorge	Route, toute l’année	Communauté résidente, plantation de café
Fajã Grande	Flores	Route, toute l’année	Devenue un village à part entière

Ne traitez pas « fajã » comme une marque déposée de São Jorge. C’est d’abord un terme géologique, et seulement ensuite une spécialité de São Jorge — l’île a simplement le terrain et l’histoire d’érosion pour en produire bien plus que partout ailleurs. Si vous faites le tour des îles et n’avez le temps que pour les fajãs d’une seule d’entre elles, São Jorge reste le choix évident en nombre, mais ne soyez pas surpris de revoir le mot à Flores.

Ne présumez pas non plus que toute fajã est isolée et sans route. Certaines, comme Fajã dos Vimes, sont aussi faciles d’accès qu’un village côtier ordinaire. D’autres exigent une vraie randonnée, et quelques-unes des plus petites de São Jorge ne se visitent essentiellement qu’à la journée, par bateau plutôt qu’à pied.

Et ne confondez pas les fajãs avec les autres reliefs volcaniques de l’île. Les fajãs de São Jorge sont un phénomène côtier ; les cratères, caldeiras et tunnels de lave de l’archipel, traités dans notre guide du paysage volcanique des Açores, relèvent d’une histoire différente, quoique liée. Si vous voulez la vision géologique d’ensemble de la formation de ces îles — les mêmes forces qui ont élevé Pico à 2 351 mètres — ce guide, et notre guide du géoparc des Açores, sont une meilleure étape suivante que cet article.

Et après ?

J’ai volontairement limité ce texte au « quoi et pourquoi » plutôt qu’au « comment y aller ». Si vous voulez les vraies notes de terrain — distances, dénivelé, quelles fajãs se relient entre elles à pied — c’est traité en détail dans notre guide de randonnée des fajãs de São Jorge, écrit pour ceux qui savent déjà vers quoi ils marchent.

Même chose pour Flores : les sentiers autour de Fajã Grande et du reste de l’île sont détaillés dans notre guide de randonnée de Flores, et une sélection plus large d’itinéraires à travers tout l’archipel figure dans notre panorama des meilleures randonnées des Açores.

Si un avant-goût de São Jorge sur place vous importe autant que la géologie, sachez que les fajãs de l’île et son fameux fromage affiné viennent du même sol volcanique et des mêmes pâturages verts et humides — toute une histoire annexe vous attend dans notre guide du fromage de São Jorge si le sujet vous intéresse.

Et si les fajãs finissent de vous convaincre que l’histoire volcanique des Açores mérite d’être approfondie, les vignobles plantés à même la vieille lave sur Pico, l’île voisine — traités dans notre guide du vin de Pico et des vignobles classés à l’UNESCO — sont le chapitre suivant, et l’ascension du mont Pico elle-même met toute la géologie de l’archipel sous vos pieds d’un seul coup.

La plupart de mes propres sauts d’île en île commencent et finissent par Ponta Delgada, sur São Miguel, et si vous y passez entre deux îles, une excursion courte est un bon moyen d’occuper une journée libre. J’ai fait les lacs de cratère lors d’un tour d’une demi-journée à Sete Cidades et le lac volcanique lors d’une demi-journée à la Lagoa do Fogo, deux excursions qui grattent la même envie de comprendre « comment cette terre s’est-elle formée » qui m’a mené jusqu’aux fajãs.

Si vous avez une journée entière à consacrer, l’excursion d’une journée à Nordeste couvre l’un des littoraux les moins visités de São Miguel, celui que je recommande à quiconque aime déjà l’idée d’une terre façonnée par l’effondrement et l’éruption plutôt que par quelque chose de plus doux.

Rien de tout cela ne remplace le fait de marcher réellement sur une fajã. Mais c’est une façon raisonnable de passer les journées à São Miguel en attendant un ferry ou un vol pour São Jorge, et ça m’a suffi la première fois que la météo a retardé ma propre randonnée aux fajãs de deux jours.