Les erreurs que j'ai commises lors de mon premier voyage aux Açores

Quand « quelque part dans l’Atlantique » n’était pas un vrai plan

J’ai réservé mon premier vol pour les Açores avec, en tête, une image que je ne peux décrire autrement que « à la Madère » : une île verte, une route côtière, quelques jours de marche et voilà. Il m’a fallu un défilement embarrassant dans /destinations/ la semaine précédant le départ pour réaliser que les Açores sont neuf îles volcaniques distinctes réparties en trois groupes, et que « les Açores » ne seraient jamais un lieu unique qu’on visite tranquillement en un après-midi. Si vous confondez vous aussi cet archipel avec Madère, vous n’êtes pas seul — j’ai depuis lu la vraie comparaison côte à côte, et j’aurais aimé la trouver avant de faire mes valises.

Cette seule hypothèse erronée a entraîné la plupart des erreurs qui ont suivi. Voici ce qui a réellement mal tourné, dans l’ordre où je m’en suis rendu compte.

Vouloir caser quatre îles en cinq jours

Mon plan initial prévoyait d’atterrir à Ponta Delgada, puis de sauter à Terceira, puis à Pico, puis à Faial, le tout en une seule semaine de travail. Sur le papier, ça paraissait raisonnable — les îles sont petites, non ? Ce que je n’avais pas pris en compte, c’est que les vols entre elles suivent des horaires SATA Air Açores conçus pour les besoins des îles elles-mêmes, pas pour le fantasme d’un touriste pressé, et que les lignes les plus demandées doivent quand même être réservées avec un vrai délai en haute saison.

J’ai fini par supprimer Terceira entièrement deux jours avant le départ, ce qui m’a coûté, parce que la vieille ville classée à l’UNESCO d’Angra do Heroísmo faisait partie des raisons qui m’avaient poussé à choisir ce voyage. Si j’avais lu combien de jours il faut vraiment prévoir ou même quelle île des Açores visiter avant de réserver mes vols, j’aurais choisi deux îles et je les aurais vraiment vues, au lieu de quatre îles aperçues depuis des salles d’aéroport.

Supposer que le ferry serait simplement là

Une fois l’itinéraire réduit à São Miguel, Pico et Faial, je me sentais assez fier d’avoir choisi la partie de l’archipel où le transport inter-îles est vraiment fiable — la courte traversée Atlânticoline entre Madalena et Horta. Cette partie-là a bien fonctionné. Mon erreur a été de supposer que la même logique s’appliquait partout ailleurs, et j’ai failli ajouter au dernier moment un détour vers la Graciosa sur la foi de cette confiance.

Une habitante de ma pension à Horta m’en a dissuadé : le réseau plus large du groupe central qu’elle décrivait ne fonctionne que de juin à septembre, et aller plus loin, vers Flores ou Corvo, implique des liaisons dépendantes de la météo qui peuvent s’interrompre plusieurs jours. J’ai lu le guide des ferries inter-îles et celui de l’excursion Pico-Faial en ferry après coup, assis sur le bateau, ce qui est une façon un peu ridicule de faire ses recherches, mais mieux vaut tard que jamais.

Croire qu’on pouvait simplement se présenter pour le Pico

C’est celle qui me dérange encore. J’avais bâti deux journées entières autour de l’ascension de la Montanha do Pico, le point culminant du Portugal, en supposant — parce que rien dans la silhouette du volcan ne suggérait le contraire — qu’il s’agissait d’un sentier ouvert normal, qu’on empruntait simplement en marchant. Ce n’est pas le cas. Les grimpeurs s’inscrivent auprès de la Casa da Montanha, il existe un quota journalier, et on vous remet un GPS que vous êtes censé restituer à la fin.

Je n’avais rien réservé, et le temps que je me renseigne à mon hébergement de Madalena, les créneaux de mes deux journées prévues étaient déjà complets. J’ai finalement fait l’ascension à ma troisième tentative de réservation, un jour que je n’avais pas prévu à l’origine, ce qui a signifié abandonner autre chose. Le guide de l’ascension du Pico explique exactement comment fonctionne le système d’inscription et de quota, et cela m’aurait pris dix minutes à lire avant le voyage au lieu de deux matinées perdues.

Ne pas grimper n’a pas été un désastre — le Pico m’a offert bien d’autres choses, dont un après-midi tranquille parmi les currais aux murs de lave près des anciennes stations baleinières de Lajes do Pico — mais c’était une erreur que j’aurais pu éviter avec presque aucun effort.

Sous-estimer ce qu’une voiture de location doit vraiment affronter

J’avais déjà conduit dans pas mal d’endroits vallonnés et côtiers, et j’ai supposé que les routes de São Miguel se comporteraient de la même façon. C’est globalement le cas, jusqu’à ce que le brouillard tombe sur les hauteurs sans prévenir, ce qui m’est arrivé deux fois près de Lagoa do Fogo et une fois encore, plus frappant, sur une route de crête de cratère que je préfère ne pas nommer, tant je ne fais plus tout à fait confiance à mon souvenir de la visibilité ce jour-là.

Personne ne m’avait non plus parlé des vaches sur les routes de crête, et la première fois que j’ai pris un virage pour tomber sur trois vaches plantées sur la voie, j’ai freiné bien plus fort que la situation ne l’exigeait réellement. Le guide de la location de voiture aux Açores m’aurait dit calmement ces deux choses à l’avance ; à la place, je les ai apprises à 40 km/h, les jointures blanches sur le volant.

Faire confiance à la météo du matin pour toute la journée

J’ai aussi appris, à mes dépens, à ne pas organiser une journée entière en fonction du ciel du petit déjeuner. Un matin près de Furnas a commencé gris et bruineux, et j’ai failli annuler une sortie en bateau par pessimisme ; deux heures plus tard, le soleil tapait assez fort pour me brûler la nuque.

Les gens qui organisaient ma sortie d’observation des baleines et dauphins au départ de São Miguel n’ont même pas sourcillé devant les nuages du matin — ils vivent visiblement ça tous les jours. Le guide de la météo des Açores mois par mois et la page /tools/best-time/ disent tous les deux une version de « regardez à nouveau dans une heure », et maintenant je les crois.

Ce que je changerais vraiment

Si je devais refaire cet itinéraire aujourd’hui, je choisirais deux îles plutôt que quatre, je réserverais l’ascension du Pico et les ferries inter-îles la même semaine que mes vols, et je prévoirais une demi-journée de marge par île pour ce que la météo déciderait de faire. Je passerais aussi une matinée tranquille à faire quelque chose de plus lent que de courir après un planning — une marche près de Lagoa do Fogo aurait mieux convenu que la version précipitée que j’ai réellement vécue.

Rien de tout cela n’exigeait de connaissances d’expert, juste l’habitude de lire les guides pratiques avant de réserver plutôt qu’après avoir atterri. Si vous voulez la version condensée et structurée de tout ce qui précède, /guides/common-mistakes-in-the-azores/ couvre le sujet sans les détours ni la panique liée aux vaches ; considérez ce billet comme la version plus brouillonne et plus humaine du même avertissement.

FAQ : erreurs de premier voyage aux Açores

Est-ce vrai qu’on confond souvent les Açores et Madère ?

Sans arrêt, y compris dans ma propre tête avant d’y être allé. Ce sont deux archipels portugais de l’Atlantique, mais les Açores sont des îles volcaniques avec des cratères et des fajãs, pas l’île unique aux levadas de Madère, et les deux ont des rythmes et des saisons bien différents.

Est-il vrai qu’on ne peut pas passer d’une île à l’autre le jour même où on le décide ?

Pas de façon fiable. Les vols SATA Air Açores et les ferries Atlânticoline demandent une réservation à l’avance, surtout en dehors du triangle Pico-Faial-São Jorge, et les places ou les traversées peuvent être complètes en juillet et août.

Faut-il réserver l’ascension du Pico à l’avance ?

Oui. C’est une randonnée à quota gérée par la Casa da Montanha, pas un sentier libre d’accès, et arriver sans réservation est l’un des regrets les plus fréquents que j’entends chez les autres visiteurs.

Combien d’îles un premier voyage doit-il couvrir ?

Moins que ce qu’on imagine. Deux îles avec du vrai temps sur chacune valent mieux que quatre îles vues à travers la vitre d’une voiture de location.

Louer une voiture est-il nécessaire ?

Sur la plupart des îles, oui, car les transports publics de village à village sont limités et le parc de location de chaque île est indépendant des autres.

La météo a-t-elle gâché certains de vos plans ?

Elle les a plutôt rebattus que gâchés, parce qu’ici le temps change d’heure en heure plutôt que de se fixer sur une seule prévision pour la journée.