Observer les oiseaux aux Açores : falaises d'oiseaux marins et priolo

Deux oiseaux très différents, deux habitats très différents

La plupart des visiteurs qui s’intéressent à la faune des Açores pensent en réalité aux baleines et aux dauphins, et les opérateurs de bateaux de l’archipel sont bâtis exactement autour de cela. L’observation des oiseaux, ici, est une activité plus tranquille et plus méthodique, qui se divise en deux expériences presque sans rapport, faciles à confondre simplement parce que toutes deux se déroulent, en gros, « près de la côte ».

La première est l’observation des oiseaux marins : des colonies de puffins, d’océanites, de sternes et de goélands nichant sur des falaises, des îlots et des promontoires rocheux de plusieurs îles, les plus actives de la fin du printemps au début de l’automne et les plus visibles au crépuscule, quand les adultes reviennent en masse vers leur terrier après une journée à se nourrir loin au large, sur l’Atlantique. C’est une communaupté d’oiseaux marins, liée à l’océan pour se nourrir et à un terrain escarpé, souvent inaccessible, pour nicher.

La seconde est entièrement différente : le priolo, un passereau menacé que l’on ne trouve que dans un petit lambeau de forêt laurifère indigène autour du Pico da Vara, à l’extrême est de São Miguel. Le priolo n’a aucun lien avec la mer. Il vit dans une forêt dense, humide, en altitude, se nourrit de graines et de baies de plantes indigènes, et se trouve, sur le plan écologique, aussi loin d’un cachalot ou d’un puffin qu’un animal açorien peut l’être.

Traiter les deux comme une seule sortie « faune côtière » est l’erreur la plus courante chez les visiteurs qui planifient une journée ornithologique ici, et il vaut mieux bien séparer les deux avant de planifier votre voyage : si vous êtes venu pour les cétacés, ce n’est pas la bonne page — consultez plutôt les guides dédiés du site sur l’observation des baleines aux Açores et la nage avec les dauphins.

Colonies d’oiseaux marins sur les falaises : qui niche où

Les Açores abritent une part significative, à l’échelle mondiale, des oiseaux marins nicheurs, en grande partie parce que l’éloignement des îles et leurs falaises volcaniques offrent un terrain de nidification à l’abri des prédateurs, loin dans l’Atlantique Nord. Les espèces que vous avez le plus de chances de rencontrer, et où, se répartissent à peu près ainsi.

Le puffin cendré (cagarro en portugais) est de loin l’espèce la plus nombreuse et la plus visible, nichant en terrier et dans des fissures de rochers sur les falaises et les îlots de presque tout l’archipel. Des colonies existent à São Miguel, sur l’îlot au large de Vila Franca do Campo, à Faial, à Graciosa, à Corvo et sur les Ilhéus das Formigas inhabités, entre São Miguel et Santa Maria. Leur retour du soir à la colonie, quand des centaines d’oiseaux arrivent en rase-mottes au-dessus de l’eau en criant pour retrouver leur terrier, est le spectacle ornithologique le plus fiable des îles en été.

L’océanite de Monteiro, l’un des plus petits oiseaux marins de l’Atlantique Nord, n’a été formellement décrit comme espèce distincte qu’en 2008 et niche sur une poignée d’îlots autour de Graciosa. Fait inhabituel, il partage ses îlots de nidification avec l’océanite culblanc, une espèce proche, mais les deux espèces évitent de se faire directement concurrence en se reproduisant à des saisons différentes — un cas rare de deux oiseaux presque identiques partageant le même rocher à des moments différents de l’année.

Le puffin des Anglais et le plus petit puffin de Barolo (une forme parfois appelée petit puffin) nichent sur des sites plus dispersés et plus difficiles d’accès, généralement sur des falaises plus abruptes et des îlots plus petits que ceux privilégiés par le puffin cendré.

La sterne pierregarin et, plus rarement, la sterne de Dougall nichent sur des îlots rocheux bas et des plages de galets, dans une poignée de sites protégés, généralement en bien plus petit nombre que les puffins et exigeant une connaissance plus précise du moment et du lieu pour les trouver.

Le pétrel de Bulwer et la sous-espèce locale, notablement sombre, du goéland leucophée complètent la communauté d’oiseaux marins régulièrement observée, le goéland étant la seule espèce que vous verrez partout, tous les mois, sans avoir besoin de planifier quoi que ce soit.

Les espèces d’oiseaux marins en un coup d’œil

Espèce	Où regarder	Saison typique	Comment la repérer
Puffin cendré	Falaises et îlots dans tout l’archipel, dont l’îlot de Vila Franca, Faial, Corvo	Fin avril à octobre, pic juin-août	Vols de retour massifs en soirée, cris bruyants après le crépuscule
Océanite de Monteiro	Îlots de Graciosa	Saisonnier, séparé de l’océanite culblanc	Rarement vu sans bateau spécialisé ou équipe de baguage
Océanite culblanc	Graciosa et autres îlots	Saison complémentaire à celle de l’océanite de Monteiro	Idem ; l’identification demande un expert
Puffin des Anglais / de Barolo	Sites de falaises et d’îlots dispersés	Printemps-automne	Vol plus petit et plus rapide que celui du puffin cendré
Sterne pierregarin / de Dougall	Quelques îlots protégés et plages de galets	Fin de printemps-été	Petites sternes agiles plongeant près du rivage
Goéland leucophée (forme açorienne)	Partout, sur toutes les îles	Toute l’année	La silhouette de goéland par défaut sur toute falaise ou tout port

Comme la plupart des vraies colonies se trouvent sur des falaises, des îlots au large ou des terrains protégés fermés aux visites libres, le moyen le plus fiable de bien voir les puffins et les océanites reste l’observation depuis l’eau plutôt que depuis la terre, idéalement avec quelqu’un qui sait déjà où se trouvent les colonies et les zones d’alimentation cette semaine-là.

une sortie en petit bateau menée par un biologiste qui suit au jour le jour les colonies de puffins et d’océanites est le moyen le plus direct d’observer les oiseaux marins de près sans des mois de repérage local, et cela sert aussi de bonne introduction à l’écologie marine plus large présentée dans le guide du géoparc du site.

Le priolo : un pinson menacé que l’on ne trouve nulle part ailleurs

Le priolo, connu à l’international sous le nom de bouvreuil des Açores (Pyrrhula murina), est l’un des passereaux les plus rares d’Europe et le seul oiseau terrestre endémique de l’archipel. Toute son aire de répartition mondiale se limite à un seul bloc de forêt indigène dans les hauteurs à l’extrémité est de São Miguel, centré sur le Pico da Vara et la Serra da Tronqueira voisine ; il n’existe pas, n’a jamais existé, et ne peut tout simplement pas se rencontrer par hasard sur une autre île des Açores.

Pendant des décennies, l’espèce a été poussée vers l’extinction par deux problèmes liés : la propagation de plantes envahissantes — en particulier un arbuste à croissance rapide qui étouffait le sous-bois indigène dont le priolo dépend pour se nourrir — et la perte, qui en a résulté, des plantes fruitières et grainières indigènes spécifiques dont il a besoin au fil de l’année. À la fin du vingtième siècle, la population était tombée à un niveau qui faisait de cette espèce l’un des oiseaux les plus menacés d’Europe.

Un travail soutenu de restauration de l’habitat, mené ces dernières décennies par l’organisation portugaise de conservation SPEA en partenariat avec les autorités régionales, s’est concentré sur l’élimination de la végétation envahissante et la replantation d’espèces indigènes de la forêt laurifère sur toute l’aire de répartition restante du priolo. Le résultat est l’un des redressements de conservation les plus encourageants de la région : les effectifs ont considérablement augmenté depuis leur point le plus bas, même si l’espèce reste classée comme menacée et son aire de répartition demeure confinée à ce seul coin d’une seule île.

Quel type d’habitat chercher réellement

Le priolo vit dans la laurissilva — la forêt laurifère indigène des Açores — un habitat humide, ombragé, souvent brumeux, dominé par des arbres et des arbustes que l’on ne trouve nulle part ailleurs qu’en Macaronésie. Ce n’est pas le pâturage ouvert, la haie d’hortensias ou le paysage de lac de cratère auquel la plupart des visiteurs associent São Miguel ; c’est une forêt à canopée fermée, souvent humide, à altitude moyenne, accessible par des sentiers balisés plutôt que par la route. Si votre image d’une sortie nature açorienne est un point de vue côtier ou un lac de cratère, la forêt du priolo aura l’air et donnera l’impression d’être une île entièrement différente.

Points pratiques à connaître avant de partir :

• L’oiseau est bien plus facile à entendre qu’à voir. Son chant est le premier, et souvent le seul, indice de sa présence dans un sous-bois dense, ce qui explique pourquoi un guide ou un biologiste connaissant déjà son chant représente un tel avantage par rapport à une visite en solo, sans aide.
• Le petit matin est en général le moment le plus calme et le plus productif, avant que le vent ne se lève dans les sections exposées du réseau de sentiers.
• Le temps à cette altitude change vite, même pour les standards açoriens ; brume épaisse ou pluie peuvent rendre une visite décevante, donc prévoyez de la souplesse dans votre programme plutôt qu’un seul créneau fixe.
• C’est vraiment une randonnée en forêt, pas un arrêt improvisé en bord de route — associez cette visite aux notes plus générales du site sur les sentiers de randonnée à São Miguel et sur la manière dont les sentiers des îles sont classés avant de vous engager sur un itinéraire.
• La ville voisine de Povoação et la région plus large de Nordeste sont les bases pratiques pour une sortie priolo, même si ce guide porte sur l’oiseau et sa forêt, pas sur la visite de l’une ou l’autre de ces villes.

Planifier une sortie ornithologique dédiée

Une journée d’observation des oiseaux aux Açores récompense la planification plus que la plupart des autres activités des îles, en grande partie parce que les deux cibles phares — colonies d’oiseaux marins et priolo — se situent aux deux extrémités opposées de la géographie et de l’écologie de l’archipel, et qu’aucune des deux ne peut être précipitée.

Le moment. De la fin du printemps à l’été est la fenêtre la plus favorable pour les oiseaux marins, quand les colonies sont actives et les vols de retour du soir les plus fiables ; le priolo, lui, peut en principe être recherché presque toute l’année, même si une matinée calme et sèche l’emportera toujours sur une matinée venteuse ou brumeuse, quelle que soit la saison. Consultez les notes saisonnières sur la météo du site avant de fixer vos dates, car des prévisions qui semblent bonnes au niveau de la mer peuvent être bouchées par les nuages quelques centaines de mètres plus haut, autour du Pico da Vara.

L’équipement. Des jumelles sont quasiment indispensables ; une longue-vue aide considérablement pour les colonies de falaises éloignées et les vues sur les îlots, mais reste facultative pour les sentiers forestiers. Emportez des couches de vêtements et des chaussures adaptées quelle que soit la saison — la forêt du priolo est toujours boueuse, et les points de vue en haut de falaise pour les oiseaux marins sont souvent exposés et venteux même quand la ville en contrebas est calme. La liste de bagages générale du site couvre le reste des essentiels.

Se déplacer. Comme l’aire de répartition du priolo se trouve dans un coin précis et assez reculé de l’est de São Miguel, et que les meilleurs points de vue pour les oiseaux marins sont dispersés sur plusieurs sites côtiers, une voiture de location offre bien plus de souplesse que de compter sur les transports programmés — consultez les notes sur la location de voiture et les conditions de conduite générales sur les îles avant de vous engager dans un itinéraire en autonomie.

Les guides comptent plus ici que pour la plupart des activités açoriennes. Les deux espèces cibles récompensent la connaissance locale d’une manière que les sorties axées sur le paysage ne font pas : les colonies de puffins se déplacent selon les conditions d’alimentation d’une semaine à l’autre, et le chant du priolo n’est pas quelque chose que la plupart des visiteurs peuvent repérer seuls dès la première tentative. Une sortie spécialisée, ou au minimum une conversation avec un guide local avant de partir en autonomie, changera le résultat de votre journée bien plus que pour, disons, un point de vue sur un lac de cratère.

Si une semaine entière est envisageable plutôt qu’une seule journée, l’itinéraire de cinq jours à São Miguel du site donne une idée de la manière dont une matinée ornithologique autour du Pico da Vara peut s’intégrer aux autres points forts de l’île sans donner d’impression de précipitation.

Intégrer l’observation des oiseaux au reste d’un séjour açorien

Comme le priolo et les colonies d’oiseaux marins sont des cibles étroites et spécialisées, la plupart des visiteurs traitent une matinée ornithologique comme un seul créneau ciblé au sein d’un voyage plus large, plutôt que comme le thème entier du séjour. Quelques associations fonctionnent naturellement.

Une excursion en mer menée par un biologiste et centrée sur les oiseaux marins, comme la sortie en petit groupe qui suit l’activité des puffins et des océanites avec un biologiste à bord, est ce qui se rapproche le plus, sur cette côte, d’une sortie dédiée aux oiseaux marins, et elle s’intègre bien en demi-journée aux côtés d’une matinée en forêt à la recherche du priolo.

Quiconque passe du temps sur l’eau pour une journée de pêche côtière et hauturière au large des îles croisera souvent des puffins en train de se nourrir sans les chercher — un bonus utile plutôt qu’un substitut à une sortie ornithologique dédiée.

Une soirée calme sur l’eau, comme une sortie en bateau en fin d’après-midi programmée autour du coucher du soleil sur l’Atlantique, coïncide bien avec l’heure où les puffins reviennent en masse vers leurs colonies sur les falaises, même lors d’une sortie qui n’est pas explicitement construite autour des oiseaux.

Pour changer de rythme, loin des sentiers forestiers et des bords de falaise, une promenade dans un jardin botanique aménagé à Ponta Delgada est une option plus douce pour une journée où la météo exclut les sentiers élevés exposés autour du Pico da Vara, et elle récompense tout de même quiconque prend plaisir à remarquer les petits oiseaux de jardin au passage.

Aucune de ces sorties ne remplace les deux expériences principales décrites plus haut, et aucune ne vous mettra face à un priolo — cela suppose toujours un sentier forestier, une matinée calme, et idéalement quelqu’un qui connaît déjà le chant.

Questions fréquentes sur l’observation des oiseaux aux Açores

Qu’est-ce que le priolo et où peut-on le voir ?

Le priolo, ou bouvreuil des Açores (Pyrrhula murina), est un petit passereau que l’on ne trouve nulle part ailleurs sur Terre qu’un lambeau de forêt laurifère indigène autour du Pico da Vara et de la Serra da Tronqueira, à l’est de São Miguel. Il n’existe sur aucune autre île des Açores, et c’est un oiseau forestier, pas une espèce côtière ou marine.

Quelle est la meilleure période pour voir les colonies d’oiseaux marins aux Açores ?

La plupart des oiseaux marins nichant en terrier ou sur les falaises, les puffins cendrés en particulier, sont présents d’avril à octobre environ, avec un pic d’activité et des vols de retour en soirée en juin, juillet et août. L’hiver, les colonies sont largement silencieuses, les oiseaux s’étant dispersés au large, sur l’Atlantique.

Faut-il un guide pour trouver le priolo ?

Ce n’est pas strictement nécessaire, mais un guide local ou un biologiste améliore nettement les chances. Le priolo est discret, se déplace en silence dans le sous-bois dense de laurier, et il est bien plus facile à entendre qu’à voir ; quelqu’un qui connaît déjà son chant et les zones d’alimentation actuelles vous fera gagner des heures d’attente silencieuse.

Quelles îles ont les meilleures colonies d’oiseaux marins ?

São Miguel, Faial, Graciosa et Corvo abritent toutes des colonies importantes sur des falaises et des îlots au large, et les Ilhéus das Formigas, inhabités, ainsi que l’îlot au large de Vila Franca do Campo sont particulièrement importants pour la reproduction des puffins et des sternes. Les effectifs et l’accès varient beaucoup selon l’île et la saison.

L’observation des oiseaux aux Açores est-elle différente de l’observation des baleines ?

Oui, et il vaut mieux bien distinguer les deux. Les sorties baleines et dauphins vont en mer à la recherche de cétacés ; l’observation des oiseaux marins se pratique surtout depuis des points de vue en haut de falaise, des passages en bateau près des îlots ou des sentiers forestiers, et le priolo en particulier est une espèce terrestre, forestière, sans aucun lien avec l’océan.

Que faut-il emporter pour une sortie ornithologique aux Açores ?

Des jumelles sont indispensables, car la présence du priolo se révèle souvent par le chant avant d’être vue. Ajoutez des vêtements imperméables, des chaussures solides pour les sentiers forestiers boueux, et de la patience : le temps aux Açores change vite, et les oiseaux marins comme le priolo récompensent une observation calme et posée plutôt qu’une approche du genre liste à cocher.

Peut-on combiner observation des oiseaux et sortie en bateau ?

Oui. Une excursion en mer menée par un biologiste et centrée sur les oiseaux marins est le moyen le plus direct de voir de près puffins et océanites près de leurs colonies et de leurs zones d’alimentation, et plusieurs sorties en bateau plus générales le long de la côte passeront devant des falaises actives même quand les oiseaux ne sont pas le sujet principal de la sortie.

La réserve du Pico da Vara est-elle ouverte au public toute l’année ?

La forêt protégée autour du Pico da Vara est accessible par des sentiers balisés presque toute l’année, même si le temps à cette altitude change vite, et le brouillard ou de fortes pluies peuvent rendre une visite décevante ou le sentier peu sûr. Les matinées sont généralement plus calmes et offrent les meilleures chances d’activité avant que les oiseaux ne se taisent avec la chaleur ou le vent de la journée.