Là où la terre de Faial s’arrête
Roulez jusqu’à l’extrémité ouest de Faial et l’île cesse tout simplement de ressembler au reste des Açores. Les pâturages, les haies d’hortensias et les vaches laitières qui caractérisent la majeure partie de Faial cèdent la place, en quelques centaines de mètres, à un plateau plat, gris, presque lunaire, de cendre compactée qui descend en pente douce vers l’Atlantique.
C’est Capelinhos : non pas un cratère dans lequel on descend, comme la Caldeira au centre de l’île, mais un promontoire qui n’existait pas avant le milieu du vingtième siècle. C’est l’une des terres les plus jeunes d’Europe, et c’est aussi, sans conteste, le tombeau du phare qui balisait autrefois cette côte pour les navires de passage.
Cette page est consacrée à ce promontoire en particulier — ce qui s’y est passé, pourquoi le paysage a cette apparence, et comment un lieu aussi compact et spécifique s’intègre dans une journée plus large de découverte de l’île. Elle ne remplace pas les informations pratiques pour la visite : horaires d’ouverture, tarifs des billets et options de sentiers changent selon la saison et sont détaillés en intégralité dans le guide dédié au volcan de Capelinhos. Ce qui suit est le contexte à connaître avant de décider du temps à lui accorder.
L’éruption qui a créé une nouvelle terre (1957-58)
Capelinhos existe grâce à une éruption qui a débuté au large, et non sur terre. En septembre 1957, un évent sous-marin au large de la côte ouest de Faial a commencé à projeter cendre et vapeur, jusqu’à produire assez de matière volcanique pour former un nouvel îlot en mer, que pêcheurs et habitants ont vu grandir et rétrécir au fil des semaines suivantes, tandis que l’océan luttait contre le nouveau cône. En quelques mois, l’éruption avait produit suffisamment de matière pour relier cet îlot naissant à Faial elle-même, prolongeant le littoral de l’île vers l’extérieur et redessinant durablement sa pointe ouest.
L’éruption ne s’est pas arrêtée là. Elle s’est poursuivie, par phases d’intensité variable, tout au long de l’hiver 1957 jusqu’en 1958, projetant des cendres sur une large zone de l’ouest de Faial et forçant l’évacuation de villages voisins alors que les toits s’effondraient sous le poids de la cendre et que l’économie locale — essentiellement agricole — se retrouvait étouffée sous un épais manteau gris.
Lorsque l’éruption a finalement pris fin en octobre 1958, elle avait enseveli des terres agricoles, déplacé des familles (une vague d’émigration açorienne vers les États-Unis est directement liée aux difficultés provoquées par cette éruption), et laissé derrière elle la plaine plate recouverte de cendre que les visiteurs traversent aujourd’hui.
Il convient d’être précis sur la chronologie, car il est facile pour un visiteur découvrant les lieux pour la première fois de mal évaluer à quel point cet événement est récent — ou actuel. L’éruption est plus proche dans le temps de l’alunissage que d’aujourd’hui ; c’est un événement bien documenté du vingtième siècle, avec photographies, actualités filmées et témoignages directs, et non un danger ancien ou en cours.
Le volcan n’est pas dormant au sens où il « pourrait entrer en éruption à tout moment pendant votre visite » — il n’y a ici aujourd’hui aucune activité sismique ou éruptive active, et le site est aménagé, balisé, et visité chaque année par des milliers de personnes sans incident. L’histoire de Capelinhos est celle de ce qui s’est déjà produit, pas d’un phénomène en cours.
Un phare englouti par la cendre
Avant 1957, ce tronçon de côte était marqué par le Farol dos Capelinhos, un phare en activité construit des décennies plus tôt pour guider les navires autour de la pointe ouest exposée de Faial. Lorsque l’éruption a commencé à projeter de la cendre sur les terres, le phare ne s’est pas effondré — il a été enseveli. La cendre s’est accumulée autour de sa base et contre ses étages inférieurs au fil des mois suivants, atteignant par endroits presque la hauteur de la salle de la lanterne, transformant un ouvrage maritime en activité en une sorte de fossile à demi immergé dans son propre environnement.
Cette structure à moitié ensevelie est toujours là, et c’est le sujet le plus photographié du site. Des décennies après l’éruption, la base du phare — les parties les plus profondément comblées de cendre volcanique durcie — a été excavée et transformée en centre d’interprétation, construit en partie sous terre et autour de la structure d’origine, de sorte que les visiteurs longent des sections de maçonnerie étouffée de cendre en parcourant les expositions consacrées à l’éruption.
La tour elle-même s’élève toujours au-dessus du sol, érodée et marquée par les intempéries, dominant la plaine qu’elle a contribué à créer. La voir en personne est le moyen le plus sûr de saisir l’échelle physique de ce qui s’est abattu ici en 1957 et 1958 — les photographies rendent rarement compte de la quantité de matière qui a enseveli une structure de cette taille.
Un paysage gris et lunaire sur une île verte
Les Açores dans leur ensemble sont réputées, presque à l’excès, pour leur verdure — un effet de l’humidité atlantique et du sol volcanique qui produit les pâturages et les lacs de cratère associés à des îles comme São Jorge ou à l’intérieur de São Miguel. Capelinhos en est l’exception voulue, et c’est précisément ce contraste qui justifie une visite. La plaine de cendre ici a eu moins de soixante-dix ans pour développer sol et végétation, contre des siècles voire des millénaires pour la plupart des paysages de l’archipel, si bien qu’elle demeure en grande partie une étendue brute de matière volcanique grise et rousse, parsemée de plantes pionnières robustes qui commencent tout juste à s’implanter.
En marchant vers le promontoire, c’est la lumière qui raconte l’essentiel : les jours couverts aplatissent la cendre en une plaine monochrome que certains visiteurs décrivent comme ressemblant davantage à un désert ou à une surface lunaire qu’à tout autre paysage des Açores, tandis que le soleil rasant du matin ou de fin d’après-midi révèle des ondulations et des variations de couleur dans la cendre, invisibles en milieu de journée.
Les falaises où la nouvelle terre rencontre l’Atlantique sont abruptes et largement dépourvues de végétation, une frontière visible entre ce qui existait avant 1957 et ce que l’éruption a ajouté. C’est un paysage qui récompense la lenteur plutôt qu’une photo rapide depuis le parking, même sur un site qui, selon les standards açoriens, ne demande pas longtemps à visiter.
Un maillon d’une chaîne volcanique vivante
Capelinhos n’est pas une curiosité isolée — c’est une expression visible du système volcanique qui a bâti l’archipel tout entier. Les Açores se trouvent à la jonction de trois plaques tectoniques, et ce contexte géologique est à l’origine des sources chaudes, des grottes de lave et des lacs de cratère répartis sur les neuf îles, recensés plus largement dans le guide sur les volcans et cratères des Açores.
L’histoire volcanique de Faial comprend à la fois la Caldeira ancienne et boisée en son centre et cette éruption bien plus récente à sa périphérie, ce qui fait de l’île une leçon à elle seule sur la façon dont un même processus géologique peut prendre des apparences très différentes selon l’époque où il s’est produit.
Le site s’inscrit également dans le réseau plus large du Geoparc Açores, la désignation de géoparc mondial UNESCO à l’échelle de l’archipel, qui reconnaît les sites d’importance géologique particulière sur les neuf îles — un cadre scientifique qui a contribué à financer la station de recherche et le travail d’interprétation à Capelinhos, et l’une des raisons pour lesquelles le site est traité comme un patrimoine plutôt que comme un simple point de vue pittoresque.
Intégrer Capelinhos à une journée à Faial
La plupart des visiteurs découvrent Capelinhos dans le cadre d’une boucle autour de Faial plutôt que comme une destination isolée, et il vaut mieux envisager le site sous cet angle.
Faial est assez compacte pour être parcourue en une journée en voiture, et Capelinhos ancre naturellement la moitié ouest de cette boucle, souvent associée à une étape à Horta pour sa marina, ses fresques peintes sur le môle, et un déjeuner près du Peter Café Sport, et souvent avec un détour vers la Caldeira si le temps et la météo le permettent — le cratère et le volcan forment un contraste avant-après délibéré dans l’histoire volcanique de l’île.
un circuit guidé en voiture à Faial est un moyen simple de relier Capelinhos, la Caldeira et Horta en une seule journée sans se soucier de la navigation sur les routes côtières plus étroites de l’île, et il convient aux voyageurs qui préfèrent écouter le contexte en chemin plutôt que de reconstituer l’histoire par eux-mêmes. Pour une version plus active de la même idée, un éco-circuit guidé passe généralement plus de temps à pied autour de la plaine de cendre et du littoral plutôt que de se déplacer rapidement d’un arrêt à l’autre.
Les voyageurs installés à Pico plutôt qu’à Faial, ou qui partagent leur temps entre les deux îles, peuvent envisager Capelinhos comme la demi-journée ouest de Faial d’un séjour plus large entre deux îles ; le ferry entre Madalena et Horta, détaillé dans le guide des excursions Pico-Faial en ferry et dans le guide plus large des ferries inter-îles, en fait une étape facile à ajouter plutôt qu’une expédition à part, et l’itinéraire de cinq jours combinant Pico et Faial prévoit une journée entière pour exactement ce type de boucle.
Pour les visiteurs qui préfèrent ne pas conduire du tout, un circuit d’une journée complète au départ de Horta couvre Capelinhos ainsi que le reste des incontournables de Faial en une seule sortie organisée, et l’ensemble plus large des activités à faire à Faial donne une vision plus complète de la façon dont le volcan s’intègre aux côtés de l’observation des baleines, de la plongée et de la randonnée sur l’île.
La meilleure lumière, les meilleurs angles : Capelinhos pour les photographes
Comme l’attrait de Capelinhos est presque entièrement visuel — texture, couleur et échelle du phare enseveli —, il vaut la peine ici, plus que dans la plupart des sites açoriens, de planifier sa visite en fonction de la lumière. Le soleil de midi a tendance à aplatir la plaine de cendre en un gris uniforme, tandis que la lumière plus rasante du matin ou de fin d’après-midi fait ressortir crêtes, bandes de couleur et ombres qui donnent au paysage une allure véritablement extraterrestre en photo.
Les jours couverts ne sont pas une perte ici comme ils pourraient l’être pour une randonnée ou une sortie en bateau : la lumière plate convient au caractère minimal et monochrome du site et peut faire ressortir la tour du phare de façon encore plus saisissante contre le ciel.
Les points de vue les plus photographiés sont les sentiers qui partent du centre d’interprétation vers le promontoire et les falaises où la plaine de cendre rejoint l’Atlantique, tous deux permettant de cadrer la tour du phare à distance plutôt que directement au pied du photographe. Des conseils de cadrage plus larges et plus spécifiques à ce site et à d’autres paysages açoriens sont rassemblés dans le guide des spots photo des Açores.
Se rendre à Capelinhos
Capelinhos se trouve à l’extrémité ouest de Faial, à environ 20-25 minutes en voiture de Horta par la route côtière principale de l’île. Il n’existe pas de réseau de transport public organisé pour se rendre spécifiquement sur le site, si bien qu’une voiture de location reste le moyen le plus simple de combiner Capelinhos avec le reste de l’ouest de Faial en une seule sortie — les conseils généraux sur la location et la conduite sur l’île sont détaillés dans le guide de location de voiture aux Açores.
Les voyageurs sans voiture de location s’appuient généralement sur l’un des circuits guidés évoqués plus haut, qui incluent tous Capelinhos comme étape sans qu’il soit nécessaire de la réserver séparément.
Pour un point de vue tout à fait différent, plusieurs opérateurs proposent des excursions en bateau le long du littoral de Faial qui passent directement sous les falaises de Capelinhos, révélant depuis l’eau la rencontre entre la falaise de cendre et l’Atlantique sous un angle que les sentiers terrestres ne peuvent égaler. une excursion en bateau vers le monument naturel de Capelinhos est spécifiquement conçue autour de ce tronçon de côte, et c’est une option raisonnable pour les visiteurs qui ont déjà parcouru le site à pied et souhaitent le revoir depuis la mer, ou qui préfèrent simplement en faire l’expérience de cette façon dès le départ.
Les eaux de Faial sont également l’une des bases fiables de l’archipel pour l’observation des baleines et des dauphins, et plusieurs opérateurs combinent un trajet longeant Capelinhos avec la recherche d’espèces résidentes plus au large ; une croisière d’observation des baleines et des dauphins au départ de Horta est une façon d’intégrer cela à la même journée, sans garantie stricte d’observation lors d’une sortie donnée, les rencontres avec la faune sauvage n’étant jamais certaines ici.
Capelinhos en un coup d’œil
| Quoi | Détail |
|---|---|
| Emplacement | Pointe ouest de Faial, ~17 km / 20-25 min de route depuis Horta |
| Dates de l’éruption | Septembre 1957 – octobre 1958 (sous-marine, puis aérienne) |
| Site emblématique | Farol dos Capelinhos (phare), partiellement enseveli sous la cendre durcie |
| Paysage | Plaine de cendre plate et falaises, végétation minimale, tons gris et roux |
| Temps typique sur place | 1h30-3 heures, plus pour la photographie |
| À combiner idéalement avec | La marina de Horta, la Caldeira, une boucle par l’ouest de Faial |
| Statut actuel | Inactif depuis 1958 ; site patrimonial et géoparc protégé, visite sans danger |
Volcan de Capelinhos : questions fréquentes
Le volcan de Capelinhos est-il encore actif ?
Non. L’éruption qui a créé le site s’est déroulée de septembre 1957 à octobre 1958 et s’est terminée il y a des décennies. Capelinhos est aujourd’hui dormant et ne présente aucun risque volcanique pour les visiteurs ; c’est un paysage protégé et un site patrimonial, pas un danger actif.
Peut-on encore voir le phare enseveli ?
Oui. Le Farol dos Capelinhos est toujours debout, même si ses étages inférieurs restent comblés par la cendre durcie de l’éruption. Sa base abrite désormais un centre d’interprétation construit dans la structure, et la tour elle-même est l’un des sites les plus photographiés de Faial.
Capelinhos se trouve-t-il à Faial ou à Pico ?
Capelinhos se trouve à Faial, à la pointe ouest de l’île, et non sur l’île voisine de Pico. Les deux îles sont proches l’une de l’autre, séparées par le canal Faial-Pico, et sont souvent visitées lors du même séjour, mais le volcan appartient bien à Faial.
En quoi Capelinhos diffère-t-il de la Caldeira de Faial ?
La Caldeira est le grand cratère boisé au sommet de Faial, formé sur une histoire volcanique bien plus longue. Capelinhos est un site d’éruption unique et récent, au niveau de la mer, et les deux forment un contraste voulu : l’un vert et d’apparence ancienne, l’autre gris et nouvellement formé.
Combien de temps faut-il prévoir pour Capelinhos ?
La plupart des visiteurs passent quelques heures sur le site lui-même, entre le centre d’interprétation et une marche vers le promontoire, même si les sentiers exacts et les horaires d’ouverture sont détaillés séparément. En comptant le trajet depuis Horta et les étapes voisines dans l’ouest de Faial, prévoir une demi-journée est réaliste.
Capelinhos vaut-il le détour si je n’ai qu’une journée à Faial ?
Pour la plupart des voyageurs, oui : c’est l’un des sites emblématiques de l’île et une étape relativement rapide comparée à une randonnée complète dans un cratère. Sur une visite d’une seule journée, elle s’associe naturellement à la marina de Horta et à une courte boucle sur la côte ouest de l’île.
Peut-on voir Capelinhos depuis la mer plutôt que depuis la terre ?
Oui, des excursions en bateau le long de la côte de Faial passent au pied du promontoire de Capelinhos et offrent un angle différent sur la rencontre entre les falaises de cendre et l’Atlantique, que beaucoup de visiteurs trouvent tout aussi impressionnant que le point de vue terrestre.
