Neuf îles, une ligne chacune

Neuf îles, neuf ambiances très différentes

La première fois que quelqu’un m’a dit que les Açores comptaient neuf îles, j’ai hoché la tête comme si je le savais déjà, avant de passer un nombre gênant de minutes à essayer d’en nommer plus de trois. São Miguel, évidemment. Puis… plus rien, pendant un moment. Je crois que cette confusion est en réalité la réaction la plus courante face à cet archipel, et c’est exactement pourquoi j’ai voulu poser les choses aussi simplement que possible : neuf îles, une phrase chacune, sans profondeur, juste un premier repère.

Parce que voici ce qui m’a surpris une fois que j’en avais réellement visité quelques-unes : elles ne donnent pas l’impression d’être neuf versions de la même île. Elles donnent l’impression d’être neuf pays différents qui partagent une monnaie et un horaire de ferry. Alors avant d’ouvrir un guide qui vous dit laquelle choisir, ou comment en enchaîner plusieurs, lisez ceci comme la bande-annonce. Rien ici n’est l’histoire complète — juste la ligne qui, pour moi, résume chaque île.

Chaque île, résumée en une ligne

São Miguel — le thé et le cratère. C’est l’île à laquelle la plupart des gens pensent quand ils disent « les Açores » sans réfléchir, et c’est aussi celle où cette habitude peut jouer des tours, car l’essentiel de ce qui rend São Miguel célèbre n’existe qu’ici, pas sur les huit autres. Le thé est bien réel : Gorreana est la plus ancienne plantation de thé encore en activité d’Europe, et elle se trouve sur São Miguel, nulle part ailleurs. Le cratère, c’est Sete Cidades, deux lacs jumeaux nichés dans une ancienne caldeira volcanique que l’on peut contempler depuis la route de crête. Ajoutez la vallée thermale de Furnas, son cozido mijoté des heures sous terre, et vous avez une île capable de remplir une semaine à elle seule.

J’y ai passé une matinée en bateau à guetter baleines et dauphins, et les eaux au large de Ponta Delgada sont là où finit souvent la première photo « Açores » des voyageurs — une matinée en mer à observer baleines et dauphins est une bonne façon de commencer. J’ai aussi arpenté la vieille ville de Ponta Delgada le ventre creux, et une visite gourmande à pied dans les marchés et cafés de Ponta Delgada s’est révélée un meilleur usage de cet appétit que de deviner les menus au hasard.

Si les plantations de thé et les lacs de cratère vous attirent vers ce voyage, le guide complet de São Miguel, l’article sur la plantation de Gorreana et le guide du cratère de Sete Cidades vont bien plus loin qu’une seule ligne.

Santa Maria — la sœur aînée et ensoleillée. Géologiquement la plus ancienne île et la plus méridionale, Santa Maria bénéficie d’un climat plus sec que le reste de l’archipel, avec des rangées de maisons peintes en jaune pour l’accompagner. C’est aussi là que le navire de Christophe Colomb a fait escale dans la baie des Anjos en février 1493, au retour de sa première traversée de l’Atlantique — une note de bas de page que la plupart des visiteurs des Açores n’entendent jamais. La page destination de Santa Maria détaille la plage de Praia Formosa et les badlands rougeâtres du Barreiro da Faneca.

Terceira — la ville portuaire classée à l’UNESCO. Angra do Heroísmo, le centre historique de Terceira, est classée au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1983, héritage de son rôle séculaire d’escale entre l’Europe, l’Afrique et les Amériques. Ajoutez le tube de lave de l’Algar do Carvão, les vignes plantées à même la roche volcanique noire à Biscoitos, et un calendrier estival rythmé par les fêtes du Saint-Esprit et les touradas a corda — des taureaux lâchés au bout d’une longue corde dans les rues des villages. Le guide de Terceira et le guide dédié à Angra do Heroísmo sont la suite logique si celle-ci a retenu votre attention.

Graciosa — la grotte de soufre et le calme. La plus petite île du groupe central, et réserve de biosphère classée à l’UNESCO, Graciosa cache sa particularité sous terre : la Furna do Enxofre, la plus grande grotte volcanique d’Europe, avec un lac et des fumerolles de soufre sous sa caldeira. Des moulins à vent blancs au-dessus de Santa Cruz da Graciosa complètent le tableau. C’est aussi, à ma connaissance, la seule île de cet archipel sans aucune activité réservable en ligne sur GetYourGuide — ce qui en dit long sur son éloignement des circuits principaux. La page destination de Graciosa donne les détails pratiques pour s’y rendre.

São Jorge — les fajãs. Une île longue et étroite, définie par une quarantaine de fajãs, ces replats côtiers créés par des coulées de lave ou des glissements de terrain rencontrant la mer, chacun formant son propre petit monde. La Fajã da Caldeira de Santo Cristo abrite un lagon réputé pour ses palourdes ; la Fajã dos Vimes est une autre favorite. C’est aussi ici qu’est fabriqué le fromage de São Jorge, un fromage au lait cru sous appellation protégée. Le guide de São Jorge est l’endroit où les fajãs reçoivent l’espace qu’elles méritent.

Pico — la montagne. On peut apercevoir le cône volcanique de Pico depuis trois îles voisines par temps clair, et la montagne elle-même, à 2 351 m, est le point culminant du Portugal — alors qu’elle se dresse en plein milieu de l’Atlantique. La gravir suppose de s’inscrire à la Casa da Montanha et d’emporter un dispositif GPS, pas seulement de se présenter avec des chaussures de marche.

Plus bas, le paysage viticole de l’île, classé à l’UNESCO, forme une grille de petites parcelles murées en pierre appelées currais, qui protègent les vignes du vent salé depuis le XVe siècle. La page destination de Pico et le guide de l’ascension du mont Pico couvrent la logistique que je n’ai fait qu’effleurer ici.

Faial — le port des marins. La marina de Horta est une tradition à elle seule : des générations de marins y ont peint le nom et l’emblème de leur bateau sur les murs du port avant de reprendre la traversée de l’Atlantique, et le Peter Café Sport tout proche leur sert à boire depuis tout aussi longtemps. L’autre repère de Faial est plus récent et plus austère — le volcan des Capelinhos, né d’une éruption sous-marine en 1957-1958, qui a laissé un littoral étiré et lunaire, difficile à photographier mal. Le guide de Faial et le guide du volcan des Capelinhos complètent ce qu’une ligne ne peut que survoler.

Flores — cascades et lacs de cratère. Fidèle à son nom, Flores est douce là où Pico est spectaculaire : des lacs de cratère comme la Lagoa Funda et la Lagoa Comprida, des cascades tombant directement de falaises verdoyantes, et un statut de réserve de biosphère de l’UNESCO à l’image de Graciosa et Corvo. La page destination de Flores est la lecture à approfondir.

Corvo — la plus tranquille de toutes. La plus petite île habitée des Açores, Corvo est dominée par un unique cratère, le Caldeirão, et surtout par le peu qu’il y a d’autre à voir — pas de foules, des liaisons aériennes et maritimes réduites, et un statut de réserve de biosphère qui convient à une île aussi préservée. Si Graciosa paraissait déjà calme sur le papier, Corvo l’est plus encore une fois sur place, du moins à en croire tous ceux qui ont réussi à s’y rendre avant que le temps ne les fasse rebrousser chemin. Le guide de Corvo ne cache rien de la fragilité de la logistique.

Où aller à partir de cette liste

Si une ou deux de ces lignes vous ont davantage attiré que les autres, c’est tout l’objectif de cet article — il est pensé comme un point de départ, pas comme une décision. Déterminer quelle île correspond réellement à votre voyage, à vos dates et à votre patience pour les ferries est une discussion plus longue, et elle se trouve dans le guide pour choisir quelle île des Açores visiter. Si vous hésitez déjà entre vous installer sur une seule île ou en enchaîner plusieurs, ce dilemme fait l’objet d’un traitement complet dans une île contre l’île en île. Je garde les deux pour quand vous serez prêt à dépasser la bande-annonce.

Questions rapides sur les neuf îles des Açores

Combien d’îles comptent les Açores, et comment sont-elles regroupées ?

Neuf. Elles se répartissent en trois groupes : le groupe oriental (São Miguel, Santa Maria), le groupe central (Terceira, Graciosa, São Jorge, Pico, Faial) et le groupe occidental (Flores, Corvo).

Quelle est l’île des Açores la plus grande et la première visitée par la plupart des voyageurs ?

São Miguel. C’est la plus grande île, elle abrite la capitale régionale Ponta Delgada et l’aéroport le plus fréquenté de l’archipel : c’est donc là que débutent la plupart des premiers séjours aux Açores.

Quelle île possède le plus haut sommet du Portugal ?

Pico. La Montanha do Pico culmine à 2 351 m, et son ascension exige une inscription préalable et la remise d’un dispositif GPS à la Casa da Montanha.

Quelle île est connue pour ses fajãs ?

São Jorge. Elle compte environ quarante de ces replats côtiers formés par d’anciennes coulées de lave ou glissements de terrain, et c’est aussi là qu’est fabriqué le fromage de São Jorge.

Graciosa et Corvo sont-elles difficiles d’accès ?

Ce sont les deux îles les plus isolées de l’archipel. Graciosa et Corvo ont les liaisons aériennes et maritimes les plus réduites de l’archipel, et Corvo en particulier peut rester coupée du monde plusieurs jours quand la mer se lève.

Quelle île Christophe Colomb a-t-il visitée ?

Santa Maria. Son navire a fait escale dans la baie des Anjos en février 1493, au retour de son premier voyage vers les Amériques.

Les neuf îles proposent-elles toutes des excursions réservables en ligne ?

Non. Graciosa, à l’heure où j’écris ces lignes, n’a aucune activité répertoriée sur GetYourGuide, contrairement aux îles plus visitées comme São Miguel, Terceira ou Pico.

Est-ce le guide qu’il me faut pour choisir quelle île visiter ?

Pas tout à fait — cet article n’est que la mise en bouche en une ligne pour les neuf îles. Pour choisir l’île adaptée à votre voyage, ou pour trancher entre une seule base et l’île en île, ce sont des guides séparés, bien plus détaillés.