Waarom de Azoren het hele jaar groen blijven

Ik geef het toe: de eerste keer dat ik een reis naar de Azoren plande, deed ik wat de meeste mensen doen en zocht ik op “beste tijd om te bezoeken” in de hoop een net droog seizoen te vinden om een reisschema rond te bouwen. Ik heb er nooit een gevonden. Wat ik in plaats daarvan vond, zodra ik er echt tijd had doorgebracht, was interessanter dan een kalender vol percentages — het is de reden waarom deze negen eilanden er op elke foto die je ooit van ze hebt gezien hetzelfde uitzien, in welke maand die ook is genomen.

Het klimaat dat nooit echt opdroogt

De meeste bestemmingen waarmee mensen de Azoren vergelijken — de Canarische Eilanden, Madeira, de Middellandse Zeekust — hebben een echt droog seizoen. Maanden gaan voorbij zonder nauwelijks regen, de heuvels verkleuren strogeel, en het groen dat je op lentefoto’s ziet is tegen augustus allang verdwenen. Zo werkt het niet op de Azoren.

De eilanden liggen zo’n 1.500 km ver in de Noord-Atlantische Oceaan, hebben een oceanisch klimaat dat wordt getemperd door de Golfstroom, en die combinatie houdt zowel de temperatuur als de neerslag opmerkelijk gelijkmatig door het jaar heen. Winters zijn mild in plaats van koud, zomers zijn warm in plaats van heet, en in elke maand van het jaar valt er regen. November tot en met februari zijn statistisch gezien de natste periode, juli en augustus de droogste, maar “droogste” betekent hier nog steeds dat regen op elke willekeurige dag een reële mogelijkheid is.

Dat verraste me het meest. Ik had aangenomen dat “minder regen in de zomer” zoiets zou betekenen als een mediterrane juli. Dat is niet zo. Het betekent iets minder natte dagen, geen knop die wordt omgezet. Er is een gezegde dat lokale bewoners vaak genoeg herhalen — ik hoorde het van drie verschillende mensen op drie verschillende eilanden: de Azoren hebben vier seizoenen op één dag.

Er trekt een front over vanaf de Atlantische Oceaan, laat een bui vallen, trekt verder, en de hemel klaart binnen het uur weer op — en dan gebeurt het voor de lunch alweer opnieuw. Ik ben gestopt met het checken van de ochtendvoorspelling en droeg gewoon overal een lichte regenlaag bij me, want het weer waarmee ik wakker werd had niets te maken met het weer dat ik in de vroege middag zou hebben.

Regen die dun uitgesmeerd wordt, geen regen die stopt

Het mechanisme draait eigenlijk om verdeling in plaats van totale hoeveelheid. Een plek met een droog seizoen concentreert zijn neerslag in een paar natte maanden en valt daarna stil. De Azoren spreiden neerslag over het hele jaar in kleinere, frequentere doses. Voeg daar de constante, hoge luchtvochtigheid aan toe die komt van het feit dat de eilanden aan alle kanten door de oceaan worden omringd, en je krijgt omstandigheden waarin de vegetatie nooit lang genoeg uitdroogt om in rust te gaan, zoals wel gebeurt in een echte mediterrane zomer. De weiden waar ik op São Miguel langsreed in wat de “droge” maand had moeten zijn, zagen er precies dezelfde tint groen uit als de weiden op foto’s die in april waren genomen.

Wat de vulkanische grond met al dat water doet

De andere helft van het verhaal speelt zich onder de grond af, niet erboven. Elk van deze negen eilanden is vulkanisch, ontstaan waar drie tektonische platen samenkomen, en die oorsprong geeft de Azoren een bodemstructuur die ongewoon goed vocht vasthoudt. Vulkanische bodem is poreus — vol kleine luchtzakjes van afgekoelde lava en as — waardoor regen niet zomaar over het oppervlak wegstroomt, maar wordt opgenomen en vervolgens geleidelijk aan de plantenwortels wordt afgegeven in de dagen daarna.

Dat viel me het meest op tijdens een wandeling bij de Lagoa do Fogo, waar de grond nog vochtig en veerkrachtig aanvoelde ruim nadat een bui was overgetrokken en de hemel weer blauw was geworden. Dat langzaam-afgevende effect zorgt ervoor dat planten ook in de kortere droge periodes tussen de fronten door blijven putten uit watervoorraden, waardoor het landschap nooit de kans krijgt om te verbleken.

Het is dezelfde onderliggende geologie die de eilanden hun warmwaterbronnen, hun lavagrotten en de top van Pico geeft — het hoogste punt van Portugal op 2.351 meter — en het is goed om te bedenken dat dit één doorlopend vulkanisch systeem is, geen verzameling losstaande kenmerken. De bodem die de heuvels groen houdt, bestaat uit hetzelfde materiaal als de kratermeren en lavatunnels verderop in deze blog.

Waarom dit geen verhaal is over Madeira of de Canarische Eilanden

Ik wil hier precies in zijn, want dit is de vergissing die ik het vaakst tegenkom: de Azoren zijn niet zomaar een nattere versie van Madeira of de Canarische Eilanden. Die archipels hebben hun eigen droge seizoenen en hun eigen irrigatietradities, specifiek gebouwd omdat neerslag daar niet betrouwbaar genoeg is op zichzelf — de beroemde levadas van Madeira bestaan precies om die reden.

Op de Azoren is nooit iets vergelijkbaars op die schaal ontstaan, omdat het klimaat zelf voor de bevloeiing zorgt, het hele jaar door, zonder een droge periode die lang genoeg duurt om dat nodig te maken. Als je je verschroeide, taankleurige heuvels voorstelt die na winterregen weer groen worden, dan is dat het verhaal van een andere Atlantische archipel, niet van deze.

Wat dit concreet betekent als je een bezoek plant

Dit betekent niet dat elke maand inwisselbaar is — als je de volste hortensiakleuren of de rustigste veerboten tussen de eilanden wilt, is timing nog steeds belangrijk, en dat is een apart verhaal voor een andere post. Wat het wel betekent, is dat je kunt stoppen met je zorgen te maken over het “verkeerde” seizoen en bruine velden aantreffen. Ik ben nu op de Azoren geweest in wat het natte seizoen zou moeten zijn en in het droge, en de fundamentele kleur van het landschap verschoof nauwelijks. Wat wél veranderde, was hoe vaak ik naar een regenjas greep, niet of de heuvels er levend uitzagen.

Als er één inpakles uit dit alles te trekken valt, is het om regenkleding als een permanent, niet-onderhandelbaar item te beschouwen, ongeacht wanneer je gaat, en om elk wandel- of bootplan wat flexibiliteit te geven voor het weer van die dag in plaats van de reputatie van het seizoen. Het groen is de constante. De regen die dat groen mogelijk maakt, is binnen een willekeurige week gewoon ongelijk verdeeld — niet een halfjaar ingehouden en in het andere halfjaar in één keer uitgestort.

Elke keer dat ik dwars over São Miguel heb gereden of vanaf een boot naar de weiden van Pico heb gekeken, was dat permanente groen de achtergrond, wat de voorspelling die ochtend ook zei. Het is geen geluk, en het is ook geen kwestie van een gelukkige week om te boeken — het is de oceaan, het ontbreken van een echt droog seizoen, en vulkanische grond die het water dat ze krijgt nooit helemaal loslaat.

Jouw vragen over waarom de Azoren het hele jaar groen blijven

Is er echt helemaal geen droog seizoen op de Azoren?

Niet in de mediterrane zin van het woord. November tot februari zijn doorgaans de natste maanden en juli en augustus de droogste, maar zelfs in hartje zomer kan er zomaar een regenbui opsteken. Het verschil tussen de natste en de droogste maanden is hier veel kleiner dan in Zuid-Europa.

Waarom wordt het gras hier niet bruin in augustus, zoals elders?

Gras wordt bruin als het weken zonder water zit. Op de Azoren gebeurt dat zelden voor meer dan een paar dagen, waardoor de weiden en heuvels actief blijven groeien in de maanden waarin andere Atlantische en mediterrane bestemmingen kurkdroog gebakken worden.

Wat heeft vulkanische bodem te maken met hoe groen de eilanden eruitzien?

Vulkanische bodem is poreus en mineraalrijk. Ze absorbeert regen snel in plaats van hem af te voeren, en geeft dat vocht vervolgens in de dagen erna langzaam af aan de plantenwortels — een van de redenen waarom de weiden en het laurierbos ook tussen buien door weelderig blijven.

Wat betekent de uitdrukking “vier seizoenen op één dag”?

Het is een lokale uitdrukking voor hoe snel het weer op de eilanden verandert: een heldere hemel kan plaatsmaken voor een voorbijtrekkende bui en binnen een uur of twee weer opklaren, omdat er voortdurend snel bewegende Atlantische weerfronten overtrekken in plaats van dat het weer zich voor een heel seizoen vastzet.

Heeft de Golfstroom echt invloed op de Azoren?

Ja. De Golfstroom houdt zowel de omringende oceaan als de luchttemperatuur op de eilanden in beide richtingen mild, waardoor de zomerse hittepieken en winterse koudegolven uitblijven die de grond anders zouden laten uitdrogen of bevriezen — en dat helpt de vegetatie het hele jaar door te blijven groeien.

Moet ik regenkleding inpakken, zelfs als ik in juli ga?

Ja. Ik heb midden in de zomer zon en een stortbui op dezelfde middag meegemaakt. Een lichte regenlaag hoort altijd in een koffer voor de Azoren, ongeacht de maand waarin je reist.

Is elk eiland even groen?

Het algemene klimaatpatroon geldt voor de hele archipel, maar blootstelling aan wind en hoogte bepalen hoe groen een bepaalde heuvel er van dichtbij uitziet — de nattere, wolkenvangende hoogten van São Miguel, Pico en São Jorge ogen vaak nog verzadigder dan sommige lagere, meer beschutte kustplekken.

Als je dat permanente groen liever benut dan alleen vanuit een auto bewondert: een wandeling omhoog naar het kratermeer Lagoa do Fogo op São Miguel brengt je middenin het Lagoa do Fogo-landschap waar deze hele post over gaat, en een uitgebreidere wandeling langs de trails van São Miguel laat zien hoeveel die vulkanische bodem eigenlijk draagt.

Voor een bredere blik op de geologie erachter: onze gids over de vulkanen en kraters van de Azoren en de Azoren Geopark-gids gaan dieper in op hoe deze negen eilanden zijn ontstaan.

Een rit door het groenste, natste hoekje van São Miguel is een van de makkelijkste manieren om het van dichtbij te zien — boek het als een volledige dagtocht per 4x4 door Nordeste vanaf Ponta Delgada — terwijl je op Faial, tijdens een wandeling over de heuvels boven Horta met een lokale gids op de wandelpaden van Faial, diezelfde poreuze, vochtvasthoudende grond in actie ziet op een compleet ander eiland.

Andere eilanden dragen hetzelfde klimaat op hun eigen manier: de fajãs van São Jorge, de kratermeren van Flores, en de caldeira van Pico zijn allemaal gevormd door dezelfde combinatie van regen en lavagesteente hierboven beschreven. Als je liever eerst leest dan wandelt: onze uitleg over de kratermeren van de Azoren en een primer met één zin per eiland zijn goede volgende stops op de blog.

Voordat je er zelf mee gaat rijden, is het de moeite waard om wat ons echt verraste over autorijden op de Azoren en onze gids over de rijomstandigheden door te nemen, want mist en smalle wegen zijn een direct gevolg van datzelfde natte klimaat.

En als je op basis van dit alles een paklijst samenstelt, zijn onze paklijst voor de Azoren en lijst met veelgemaakte beginnersfouten vijf minuten waard voordat je vertrekt — samen met de gids over de natuurlijke zwembaden van de Azoren voor waar al die regen uiteindelijk naartoe stroomt zodra hij de kust bereikt.