Perché i laghi vulcanici di São Miguel sembrano dipinti

Acqua che arriva in due colori

La prima volta che mi sono trovato sopra Sete Cidades e ho guardato in basso due laghi che condividevano il fondo di quella che era chiaramente un’unica, enorme conca, il mio istinto è stato di spiegarlo con qualcosa di drammatico. Due eruzioni separate, magari, o due minerali diversi che coloravano l’acqua da un lato e dall’altro di un qualche muro sotterraneo. La spiegazione reale si è rivelata più tranquilla di così, e più interessante una volta capita: stavo guardando un unico vulcano collassato che semplicemente si era riempito di pioggia per moltissimo tempo.

Questa è la versione breve di come sono nati la maggior parte dei laghi vulcanici di São Miguel, e vale la pena tenerla a mente prima ancora di pianificare un viaggio intorno a essi, perché cambia ciò che si sta davvero guardando quando finalmente ci si trova a uno di quei punti panoramici di /things-to-do/sete-cidades/.

Come un vulcano diventa un lago

Le Azzorre sorgono su una giuntura dove si incontrano tre placche tettoniche, il che spiega in parte perché l’arcipelago sia così irrequietamente vulcanico fin dall’inizio. A São Miguel, alcuni dei principali centri eruttivi dell’isola non si sono limitati a costruire un cono e a spegnersi. Dopo un’eruzione abbastanza grande da svuotare la camera magmatica sottostante, il terreno sopra di essa non aveva più nulla a sostenerlo e collassava verso l’interno, lasciando un’ampia depressione chiamata caldera. È un processo diverso da un piccolo cratere aperto da una singola esplosione in superficie; una caldera è la conseguenza dell’intera struttura che sprofonda.

Una volta formata una caldera, la geologia fa un passo indietro e lascia fare al meteo. São Miguel riceve piogge abbondanti e ha una falda acquifera naturalmente alta, quindi invece di prosciugarsi, la depressione si riempie lentamente. Le acque sotterranee filtrano, i ruscelli si raccolgono sul fondo del cratere, e nel corso dei secoli il risultato è un lago che siede in quella che un tempo era la gola del vulcano.

Sete Cidades si è formata così. Lo stesso vale per la Lagoa do Fogo, al centro dell’isola, anche se proviene da un centro eruttivo separato ed è una caldera indipendente, non un’estensione della stessa. Trovo facile perdere questa distinzione alla prima visita, perché da lontano entrambi i luoghi producono lo stesso tipo di immagine: una conca verde quasi perfetta con acqua immobile sul fondo.

Ciò che mi piace nel capire il meccanismo è che ridefinisce lo sguardo. Non si sta guardando un lago che si trova per caso in una valle graziosa. Si sta guardando la cicatrice di un’eruzione abbastanza grande da inghiottire il proprio vulcano, ora abbastanza tranquilla da riflettere il cielo.

La leggenda che spiega i colori, anche se non li spiega davvero

Sete Cidades porta con sé una storia che prima o poi ogni guida a São Miguel racconta, e credo valga la pena conoscerla prima di vedere i laghi, non dopo. Un pastore dagli occhi verdi si innamorò di una principessa dagli occhi azzurri. Il padre di lei proibì l’unione, e quando i due innamorati furono infine separati per sempre, si dice che ciascuno abbia pianto fino a formare un lago: uno verde, uno blu, fianco a fianco nello stesso cratere.

È chiaramente un racconto popolare più che un resoconto geologico, ma non credo che questo lo renda inutile da conoscere. Leggende come questa esistono di solito perché il dettaglio fisico che spiegano è abbastanza reale da richiedere una storia. I due laghi di Sete Cidades possono davvero assumere tonalità diverse, uno che tende al blu e l’altro a un verde più intenso, a seconda della profondità di ciascun bacino, delle alghe presenti nell’acqua e dell’angolo della luce che colpisce la superficie nel momento in cui ci si trova sopra a guardarla.

In una mattina limpida e luminosa il contrasto può essere sorprendente. In un pomeriggio nuvoloso, che alle Azzorre capita altrettanto spesso, i due laghi possono apparire quasi identici, e la leggenda sembra improvvisamente una color grading fatta di desideri. Ho visto entrambe le versioni dallo stesso punto panoramico in giorni diversi, ed è anche per questo che la storia è rimasta viva così a lungo: dà alle persone il permesso di vedere ciò che la luce è disposta a mostrare.

Non solo un lago, e non tutte le Azzorre

L’altra cosa che avevo sottovalutato prima di trascorrere del tempo vero a São Miguel è quanti siano questi bacini, e quanto diversamente ognuno si presenti da un punto panoramico. Sete Cidades gode della fama da cartolina, ma i laghi vulcanici dell’isola non sono un’unica attrazione, sono una piccola collezione di esse, ciascuna con la propria forma, profondità e atmosfera. La Lagoa do Fogo, più in alto e più esposta al meteo, spesso rimane in parte velata dalle nuvole anche quando la costa sottostante è limpida. Laghi più piccoli e silenziosi, incastonati in altre caldere sparse per l’isola, raramente finiscono nella lista di chi visita per la prima volta, semplicemente perché non hanno una leggenda famosa legata a loro.

Vale la pena essere precisi su dove appartenga davvero questo fenomeno. Sete Cidades e la Lagoa do Fogo sono entrambe caratteristiche specifiche di São Miguel, non un tratto condiviso uniformemente da tutte le Azzorre. Le nove isole dell’arcipelago portano ciascuna la propria impronta vulcanica, e sebbene le caldere collassate esistano altrove in forme diverse, gli ampi bacini lacustri pieni d’acqua che la maggior parte delle persone immagina sentendo “lago vulcanico delle Azzorre” sono prima di tutto una storia di São Miguel.

È anche per questo che l’isola premia una curiosità più lenta rispetto a una singola sosta a un belvedere. Diversi miradouros di São Miguel inquadrano più di un bacino lacustre nella stessa veduta, così una breve escursione tra un punto panoramico e l’altro può trasformare quella che sembra una singola cartolina in una sequenza di esse, ciascuna plasmata dallo stesso processo vulcanico ma mai identica alla precedente.

Se ciò che ti attira qui è vedere più di uno di questi laghi da vicino, invece che solo da un punto panoramico distante, camminare lungo il bordo del cratere è il modo in cui la gente lo fa di solito. Un’escursione guidata intorno al bordo del cratere di Sete Cidades passa tra diversi punti panoramici in un’unica uscita, mentre un tour giornaliero che combina Sete Cidades con la Lagoa do Fogo copre entrambe le caldere più famose di São Miguel senza doverti occupare della guida.

Per un ritmo più lento con più tappe lungo il percorso, un tour di un’intera giornata costruito intorno ai punti panoramici sui laghi dell’isola tende ad adattarsi meglio a chi preferisce soffermarsi a ogni belvedere piuttosto che spostarsi rapidamente da uno all’altro.

Niente di tutto questo richiede ancora una decisione sull’itinerario da parte tua. Ho scritto questo prima della pianificazione pratica, di proposito, perché credo che le caldere abbiano più senso una volta che sai cosa stai davvero guardando: non un semplice lago panoramico, ma la quieta conseguenza di un’isola che ha trascorso moltissimo tempo a essere vulcanica prima di diventare bella.

Domande che mi vengono fatte sui laghi vulcanici di São Miguel

Perché ci sono così tanti laghi dentro crateri vulcanici a São Miguel?

São Miguel è costruita su una catena di centri vulcanici, e diversi di essi sono collassati in ampie caldere dopo che grandi eruzioni avevano svuotato la camera magmatica sottostante. Pioggia e acque sotterranee riempiono quelle depressioni da migliaia di anni, ed è per questo che l’isola ha più di un lago vulcanico invece di un unico esempio famoso.

È vera la storia del lago blu e del lago verde a Sete Cidades?

La leggenda della principessa dagli occhi azzurri e del pastore dagli occhi verdi è un racconto popolare, non una spiegazione geologica. I due laghi assumono davvero tonalità diverse a seconda della luce, delle alghe e della profondità, il che è quasi certamente il motivo per cui la storia ha attecchito ed è stata tramandata per generazioni.

La Lagoa Azul e la Lagoa Verde a Sete Cidades sono davvero di colori diversi?

Dal punto di osservazione giusto e nel momento giusto della giornata, sì, possono apparire di un blu e di un verde nettamente distinti, anche se l’effetto cambia continuamente con la copertura nuvolosa, l’angolo del sole e la stagione. In una giornata nuvolosa il contrasto può appiattirsi quasi del tutto.

La Lagoa do Fogo fa parte dello stesso sistema craterico di Sete Cidades?

No. La Lagoa do Fogo si trova all’interno di una propria caldera vulcanica separata, all’incirca al centro di São Miguel, e si è formata da un centro eruttivo diverso rispetto a Sete Cidades. Sono due esempi indipendenti dello stesso processo geologico, non due laghi in un unico cratere.

Si trovano laghi vulcanici anche su altre isole delle Azzorre?

Il classico lago di caldera ampio e pieno d’acqua è rappresentato in modo più celebre a São Miguel, ma il processo di collasso vulcanico che li genera esiste in tutto l’arcipelago in altre forme, dalla Furna do Enxofre di Graciosa al Caldeirão di Corvo. Le caldere piene di laghi che la gente di solito immagina, però, sono soprattutto una storia di São Miguel.

Posso vedere più di un lago vulcanico da un solo punto panoramico?

Sì, ed è parte di ciò che rende i miradouros di São Miguel così gratificanti: diversi punti panoramici inquadrano due o più bacini lacustri in un’unica veduta, invece di isolare un solo lago come spesso suggeriscono le cartoline.

I laghi vulcanici cambiano colore con le stagioni?

Il loro colore apparente cambia più in base al meteo e alla luce che a un calendario fisso, anche se le fioriture di alghe e le piogge possono leggermente approfondire o attenuare la tonalità dell’acqua in periodi diversi dell’anno. Non esiste un mese specifico garantito per i colori più vividi.

Per l’aspetto pratico della visita, dai sentieri d’accesso ai punti panoramici, le pagine dedicate /guides/sete-cidades-crater-guide/ e /guides/azores-volcanoes-and-craters/ proseguono da dove finisce questa, insieme alle guide di destinazione /destinations/sete-cidades/ e /destinations/lagoa-do-fogo/.

Se stai ancora decidendo come strutturare una visita, /itineraries/sao-miguel-in-3-days/ e /itineraries/sao-miguel-in-one-day/ costruiscono entrambi il tempo intorno a questi punti panoramici, e /guides/sao-miguel-hiking-trails/ e /guides/best-hikes-in-the-azores/ coprono i sentieri che li collegano a piedi.

Per luce e tempistiche, vale la pena guardare /guides/azores-photography-spots/ e /guides/best-time-to-visit-the-azores/, e /blog/sete-cidades-at-dawn/ cattura come appare il cratere prima dell’arrivo della folla. Per una visione più ampia di come questa isola si inserisca nell’arcipelago, /blog/nine-islands-in-one-sentence-each/ e /destinations/sao-miguel/ sono buoni prossimi passi.