Dónde encontré realmente las hortensias de las Azores

Había leído, antes de aterrizar siquiera, que a Faial la llamaban la Isla Azul por sus hortensias. Me imaginé un jardín espectacular, quizás un parque, algo con una puerta y una taquilla. Lo que encontré en cambio, conduciendo desde Horta hacia la Caldeira por primera vez, fue un seto. Solo un seto, corriendo a ambos lados de la carretera, azul violáceo y tan tupido que reduje la velocidad del coche sin darme cuenta. Y seguía. Y seguía. Para cuando llegué al desvío hacia la costa oeste de Faial, cerca de Capelinhos, había dejado de contar dónde terminaba un seto y empezaba el siguiente.

Eso es lo que nadie te prepara del todo para entender: el apodo hace que suene a un único lugar que ver, cuando en realidad es una condición de toda la isla en temporada. Y luego, unos días después en São Miguel, descubrí lo mismo ocurriendo en una carretera que no tiene ningún apodo.

La carretera que le dio su nombre a Faial

El tramo que sale de Horta y sube hacia la Caldeira es el que todo el mundo fotografía, y se lo merece. Los setos aquí son viejos, gruesos en la base, claramente sin podar desde hace años, y corren tan cerca del asfalto que en una mañana de niebla el color es casi lo único que se distingue entre la bruma. Recomendaría hacer este recorrido despacio y, si puedes, a pie en algún tramo: una caminata guiada por los senderos de Faial me llevó por un camino de granja paralelo a la carretera principal donde los setos eran todavía más densos, creciendo sobre viejos muros de piedra de los campos que no tenían nada que ver con el turismo.

Sigue pasado el desvío hacia la Caldeira y hacia Capelinhos, y las hortensias te acompañan casi todo el trayecto. Me detuve junto a un mirador sobre el campo de lava de 1957, y el contraste se me quedó grabado: laderas grises cubiertas de ceniza a un lado de la carretera, un muro de flores azules al otro, como si dos islas completamente distintas se hubieran plegado en una sola.

La versión más discreta de São Miguel

No esperaba encontrar nada comparable fuera de Faial, así que la carretera entre Ribeira Grande y Nordeste, en la costa norte de São Miguel, me tomó por sorpresa. Es un trayecto más largo y sinuoso que cualquiera de Faial, tallado en pastos de acantilado con el Atlántico visible durante largos tramos, y los setos de hortensias aquí son igual de continuos. A nadie se le ocurre llamar a São Miguel la isla azul. No hace falta: las flores no saben que se supone que ese es el sello distintivo de Faial.

Recorrí parte de esta costa en un tour de día completo en 4x4 por la costa de Nordeste, que se detuvo en varios miradores por los que habría pasado de largo si hubiera ido por mi cuenta, cada uno enmarcado por los mismos setos de carretera. Si estás basado en São Miguel y solo tienes tiempo para un recorrido de hortensias, este es el que recomendaría antes que el de Faial, simplemente porque además es una de las mejores carreteras costeras de la isla, independientemente de la temporada.

También hay un desvío más corto y verde que merece la pena conocer: una caminata hacia la Lagoa do Fogo, que sube a través de tierras de pasto donde las hortensias crecen como cercado informal entre campos, bien alejadas de cualquier carretera. Hice esta ruta con una caminata guiada a la Lagoa do Fogo, y aquí las flores me parecieron más incidentales, más como algo que el paisaje había producido por su cuenta que algo plantado pensando en las vistas.

Los muros de viñedo de Pico, de los que nadie habla

De las tres, Pico fue la que más me sorprendió, porque nada de su reputación me preparó para ello. La isla es conocida por el vino y por la montaña, no por las flores. Pero conduce por la zona vinícola alrededor de Madalena y Criação Velha, donde los currais —esas pequeñas parcelas rectangulares cercadas con piedra volcánica negra— protegen las vides de la brisa salina y del viento, y encontrarás hortensias creciendo en los bordes exteriores de esos mismos muros.

El efecto es más extraño y, me atrevería a decir, más hermoso que cualquier cosa en Faial: piedra volcánica negra, hojas verdes de vid, y una línea de flores azul violáceo trazando el límite de cada parcela, hasta llegar al mar.

Le pregunté a un trabajador del viñedo cerca de Criação Velha si las hortensias se habían plantado a propósito, y la respuesta fue más práctica que romántica. Se pusieron ahí, generaciones atrás, como cercas vivas, una forma de marcar dónde terminaban los currais de una familia y empezaban los de la siguiente, ya que la piedra sola no siempre lo dejaba claro desde la distancia. Es la misma razón por la que bordean tantas carreteras del archipiélago: no fue decoración en origen, sino delimitación de límites que terminó por resultar extraordinaria una vez que las plantas arraigaron.

Si quieres entender el lado vinícola de lo que estás viendo, los muros en sí están tratados en la guía de los viñedos de Pico, y la isla combina bien con Faial en un viaje corto —yo hice ambas juntas, y la travesía en ferri entre ellas está cubierta en el itinerario de Pico y Faial si estás planeando lo mismo.

El error contra el que te advertiría

Si solo lees una cosa sobre las hortensias azorianas antes de llegar, que sea que la fama de Faial es real pero no exclusiva. Sería fácil construir todo un viaje alrededor de la idea de que las flores viven en una sola isla, presupuestar una única tarde para verlas y pasar por alto que São Miguel y Pico llevan tanto color en sus propias carreteras secundarias, simplemente sin un apodo asociado. También me gustaría rebatir con suavidad la idea de que el coche de alquiler es opcional aquí.

Los mejores setos, en las tres islas, están entre pueblos y no dentro de ellos, y jamás vi uno desde la ventanilla de un autobús. Conducir en las Azores tiene sus propias particularidades que vale la pena conocer antes de ir, sobre las que ya he escrito por separado, pero para la búsqueda de hortensias en concreto: toma la carretera costera lenta, no la interior rápida, en cualquier isla en la que estés.

Nada de esto responde a la pregunta de cuándo ir exactamente: eso depende de la altitud y de la semana concreta del verano, y ya he detallado esos aspectos del momento ideal en otro lugar en vez de repetirlos aquí. Lo que sí puedo decirte es que, una vez que estás en las Azores en temporada, las flores te encontrarán casi sin importar qué isla hayas elegido. Faial simplemente hace la mejor postal.

Preguntas que me hacen sobre dónde ver hortensias en las Azores

¿Es Faial realmente la mejor isla para ver hortensias?

Es la más fotografiada, no necesariamente la mejor. Faial se ganó su apodo por setos de carretera genuinamente densos, pero São Miguel y Pico tienen tramos comparables que simplemente nunca recibieron un nombre comercial.

¿Qué carretera de Faial tiene más hortensias?

El tramo que sale de Horta hacia la Caldeira y continúa hacia Capelinhos es el clásico, con setos que corren casi sin interrupción junto al asfalto durante largos tramos.

¿También se pueden ver hortensias en São Miguel?

Sí. La carretera entre Ribeira Grande y Nordeste, en la costa norte, está bordeada de ellas durante kilómetros enteros, y recibe una fracción de la atención que se lleva Faial.

¿Es cierto que los muros de los viñedos de Pico están bordeados de hortensias?

Alrededor de Madalena y Criação Velha, muchos de los currais de piedra volcánica negra que protegen las vides tienen hortensias creciendo en sus bordes exteriores, plantadas originalmente como marcadores informales de límites y no con fines decorativos.

¿Necesito un coche de alquiler para verlas?

Para los setos de carretera, sí: los mejores tramos están entre pueblos, no dentro de ellos, y no hay autobús que se detenga para que hagas una foto. Un tour guiado a pie o en 4x4 cubre parte del mismo terreno sin que tengas que conducir tú.

¿Las hortensias son silvestres o plantadas?

Plantadas, en origen, aunque hace tiempo que se han asilvestrado en algunos lugares. Se introdujeron en el siglo XIX como cercas vivas para marcar los límites de los campos y frenar el viento, que es exactamente la razón por la que todavía trazan hoy los bordes de carreteras y pastos.

¿Puedo combinar la búsqueda de hortensias con una caminata o una salida en barco?

Sin problema. Una caminata hacia la Lagoa do Fogo en São Miguel o un paseo por los senderos de Faial te pondrán junto a los setos sin necesidad de planificación extra, y un día en el agua para ver ballenas te deja la tarde libre para conducir.

¿Cuándo debería ir si quiero verlas en su mejor momento?

Eso es más una cuestión de fechas y altitud que de lugar, y ya he escrito sobre el momento ideal por separado; esto trata de hacia dónde apuntar el coche una vez que ya estás aquí en temporada.