Vogels spotten op de Azoren: zeevogelkliffen en de priolo

Twee heel verschillende vogels, twee heel verschillende habitats

De meeste bezoekers die vragen naar wilde dieren op de Azoren, vragen eigenlijk naar walvissen en dolfijnen, en de bootoperators van de archipel zijn precies daarop gebouwd. Vogels spotten is hier een rustiger, doelgerichter bezigheid, en het valt uiteen in twee bijna losstaande ervaringen die makkelijk door elkaar worden gehaald, simpelweg omdat beide, in ruime zin, “bij de kust” gebeuren.

De eerste is zeevogels spotten: kolonies van pijlstormvogels, stormvogeltjes, sterns en meeuwen die broeden op kliffen, eilandjes en rotsige landtongen op meerdere eilanden, het actiefst van laat voorjaar tot vroege herfst en het best zichtbaar bij schemering, wanneer volwassen vogels terugstromen naar hun holen na een dag foerageren ver op de Atlantische Oceaan. Dit is een maritieme vogelgemeenschap, gebonden aan de oceaan voor voedsel en aan steil, vaak ontoegankelijk terrein om te broeden.

De tweede is volledig anders: de priolo, een bedreigde vink die alleen voorkomt in een klein stuk inheems laurierbos rond Pico da Vara in het verre oosten van São Miguel. De priolo heeft geen enkele band met de zee. Hij leeft in dicht, vochtig bos op grotere hoogte, eet zaden en bessen van inheemse planten en staat, ecologisch gezien, ongeveer zo ver van een potvis of een pijlstormvogel als een Azoren-dier maar kan staan.

De twee behandelen als één “kustnatuur”-uitje is de meest gemaakte fout van bezoekers die een vogeldag hier plannen, en het loont om ze duidelijk te scheiden voordat je je reis plant: kwam je voor walvisachtigen, dan is dit niet de juiste pagina — zie de gidsen van de site over walvissen spotten op de Azoren en zwemmen met dolfijnen in plaats daarvan.

Zeevogelkolonies op de kliffen: wie broedt waar

De Azoren herbergen een internationaal belangrijk deel van ‘s werelds broedende zeevogels, grotendeels omdat de afgelegen ligging en de vulkanische kliffen van de eilanden broedgrond bieden met weinig roofdieren, ver in de Noord-Atlantische Oceaan. De soorten die je het meest waarschijnlijk tegenkomt, en waar, zien er ruwweg als volgt uit.

Cory’s pijlstormvogel (cagarro in het Portugees) is verreweg de talrijkste en meest opvallende soort en broedt in holen en rotsspleten op kliffen en eilandjes over vrijwel de hele archipel. Kolonies bestaan op São Miguel, op het eilandje bij Vila Franca do Campo, op Faial, op Graciosa, op Corvo en op de onbewoonde Ilhéus das Formigas tussen São Miguel en Santa Maria. Hun avondlijke terugkeer naar de kolonie, wanneer honderden vogels laag over het water aankomen en roepen om hun hol te vinden, is het meest betrouwbare zeevogelspektakel van de eilanden in de zomer.

Monteiro’s stormvogeltje, een van de kleinste zeevogels van de Noord-Atlantische Oceaan, werd pas in 2008 formeel als aparte soort beschreven en broedt op een handvol eilandjes rond Graciosa. Opvallend genoeg deelt het zijn broedeilandjes met het nauw verwante Madeirastormvogeltje, maar de twee soorten vermijden directe concurrentie door in verschillende seizoenen te broeden — een zeldzaam geval van dezelfde rots die twee bijna identieke vogels op verschillende momenten van het jaar herbergt.

Noordse pijlstormvogel en de kleinere Barolo-pijlstormvogel (ook wel kleine pijlstormvogel genoemd) broeden op meer verspreide, moeilijker bereikbare plekken, doorgaans op steilere kliffen en kleinere eilandjes dan waar Cory’s pijlstormvogel de voorkeur aan geeft.

Visdief en, zeldzamer, grote stern broeden op lage rotsachtige eilandjes en kiezelstrand op een handvol beschermde plekken, doorgaans in veel kleinere aantallen dan de pijlstormvogels en met meer precieze timing en locatiekennis nodig om ze te vinden.

Vaal stormvogeltje en de lokale, opvallend donkere ondersoort van de geelpootmeeuw maken de regelmatig waargenomen zeevogelgemeenschap compleet, waarbij de meeuw de ene soort is die je overal ziet, elke maand, zonder enige planning nodig te hebben.

Zeevogelsoorten in één oogopslag

Soort	Waar te zoeken	Typisch seizoen	Waaraan je het merkt
Cory’s pijlstormvogel	Kliffen en eilandjes over de hele archipel, incl. eilandje Vila Franca, Faial, Corvo	Eind april tot oktober, piek jun–aug	Massale avondlijke terugkeervluchten, luid roepen na schemering
Monteiro’s stormvogeltje	Eilandjes bij Graciosa	Seizoensgebonden, gescheiden van Madeirastormvogeltje	Zelden te zien zonder gespecialiseerde boot of ringploeg
Madeirastormvogeltje	Graciosa en andere eilandjes	Aanvullend seizoen op dat van Monteiro’s stormvogeltje	Zelfde als hierboven; determinatie vraagt een expert
Noordse / Barolo-pijlstormvogel	Verspreide klif- en eilandlocaties	Voorjaar–herfst	Kleinere, snellere vlucht dan Cory’s pijlstormvogel
Visdief / grote stern	Enkele beschermde eilandjes en kiezelstrand	Laat voorjaar–zomer	Kleine, wendbare sterns die dicht bij de kust duiken
Geelpootmeeuw (Azoren-vorm)	Overal, alle eilanden	Het hele jaar	De standaard meeuwensilhouet op elke klif of haven

Omdat de meeste echte kolonies zich bevinden op kliffen, eilandjes voor de kust of terrein dat beschermd en gesloten is voor gewone bezoekers, is de betrouwbaarste manier om de pijlstormvogels en stormvogeltjes goed te zien vanaf het water in plaats van vanaf land, idealiter met iemand die al weet waar de kolonies en foerageerplekken die week zijn.

een kleinschalige boottocht onder leiding van een bioloog die de kolonies van pijlstormvogels en stormvogeltjes dag na dag volgt is de meest directe route naar zeevogels van dichtbij, zonder maanden lokale verkenning, en het is meteen een goede introductie tot de bredere mariene ecologie uit de geopark-gids van de site.

De priolo: een bedreigde vink die nergens anders voorkomt

De priolo, internationaal bekend als de Azoren-goudvink (Pyrrhula murina), is een van de zeldzaamste zangvogels van Europa en de enige endemische landvogel van de archipel. Zijn hele wereldwijde verspreidingsgebied is één blok inheems bos in de heuvels boven de oostpunt van São Miguel, geconcentreerd rond de Pico da Vara en de naburige Serra da Tronqueira, en hij komt niet voor, is nooit voorgekomen en kan simpelweg niet toevallig worden aangetroffen op enig ander Azoren-eiland.

Decennialang werd de soort richting uitsterven gedrukt door twee samenhangende problemen: de opmars van invasieve planten — met name een snelgroeiende struik die de inheemse ondergroei verstikte waarvan de priolo voor voedsel afhankelijk is — en het daaruit voortvloeiende verlies van de specifieke inheemse vrucht- en zaaddragende planten die hij het hele jaar door nodig heeft. Tegen het einde van de twintigste eeuw was de populatie gedaald tot een niveau dat de soort tot een van de meest bedreigde vogels van Europa maakte.

Aanhoudend herstelwerk aan de habitat, geleid over de afgelopen decennia door de Portugese natuurorganisatie SPEA in samenwerking met de regionale autoriteiten, heeft zich gericht op het verwijderen van invasieve begroeiing en het herplanten van inheemse laurierbossoorten over het resterende leefgebied van de priolo. Het resultaat is een van de bemoedigendste natuurherstelverhalen in de regio: de aantallen zijn flink gegroeid ten opzichte van het historische dieptepunt, al blijft de soort geclassificeerd als bedreigd en blijft zijn leefgebied beperkt tot dit ene hoekje van één eiland.

Wat voor habitat je eigenlijk zoekt

De priolo leeft in laurissilva — inheems Azoren-laurierbos — een vochtige, schaduwrijke, vaak mistige habitat met bomen en struiken die nergens buiten Macaronesië voorkomen. Dit is niet het open weiland, de hortensiaheg of het kratermeerlandschap dat de meeste bezoekers associëren met São Miguel; het is gesloten, vaak nat bos op gematigde hoogte, te bereiken via bewegwijzerde paden en niet met de auto. Als jouw beeld van een Azoren-natuurtocht een kustuitzicht of een kratermeer is, dan voelt en oogt het bos van de priolo als een volledig ander eiland.

Praktische punten om te weten voordat je gaat:

• De vogel is veel makkelijker te horen dan te zien. Zijn roep is de eerste en vaak enige aanwijzing van zijn aanwezigheid in de dichte ondergroei, en precies daarom is een gids of bioloog die de roep al kent zo’n voordeel ten opzichte van een solo, onbegeleid bezoek.
• De vroege ochtend is doorgaans het rustigst en meest productief, voordat de wind opsteekt in de blootgestelde bovenste delen van het padennetwerk.
• Het weer op deze hoogte verandert snel, zelfs naar Azoren-maatstaven; dichte mist of regen kan een bezoek onbevredigend maken, dus bouw flexibiliteit in je planning in in plaats van één vast tijdslot.
• Dit is echt een boswandeling, geen toevallige stop langs de weg — combineer het bezoek met de bredere aantekeningen van de site over wandelpaden op São Miguel en over hoe de wandelpaden van de eilanden worden ingedeeld voordat je een route vastlegt.
• Het nabijgelegen stadje Povoação en het bredere gebied Nordeste zijn de praktische uitvalsbasissen voor een priolo-uitstapje, al gaat deze gids over de vogel en zijn bos, niet over een tour door een van beide plaatsen.

Een speciale vogeltocht plannen

Een vogeldag op de Azoren vraagt om meer planning dan de meeste andere activiteiten op de eilanden, grotendeels omdat de twee hoofddoelen — zeevogelkolonies en de priolo — zich aan tegenovergestelde uiteinden van de geografie en ecologie van de archipel bevinden, en geen van beide kan worden overhaast.

Timing. Laat voorjaar tot zomer is het sterkste venster voor zeevogels, wanneer kolonies actief zijn en avondlijke terugkeervluchten het betrouwbaarst zijn; de priolo daarentegen kan in principe het grootste deel van het jaar worden gezocht, al is een rustige, droge ochtend altijd beter dan een winderige of mistige, ongeacht het seizoen. Bekijk de seizoensweersnotities van de site voordat je data vastlegt, want een voorspelling die er op zeeniveau goed uitziet, kan een paar honderd meter hoger rond de Pico da Vara helemaal ingesloten zijn door bewolking.

Uitrusting. Een verrekijker is vrijwel onmisbaar; een spotting scope helpt aanzienlijk voor verre klifkolonies en uitzichten op eilandjes, maar is optioneel voor de boswandelpaden. Neem in elk seizoen lagen kleding en goed schoeisel mee — het bos van de priolo is betrouwbaar modderig, en kliftop-uitkijkpunten voor zeevogels zijn vaak blootgesteld en winderig, zelfs wanneer het rustig is in het dorp beneden. De algemene paklijst van de site behandelt de rest van de basisbenodigdheden.

Vervoer. Omdat het leefgebied van de priolo in een specifiek, ietwat afgelegen hoekje van oostelijk São Miguel ligt en de beste zeevogeluitkijkpunten verspreid liggen over meerdere kustlocaties, geeft een huurauto veel meer flexibiliteit dan vertrouwen op geplande vervoersdiensten — bekijk de aantekeningen over autohuur en algemene rijomstandigheden op de eilanden voordat je je vastlegt op een zelfrijdende reisroute.

Gidsen tellen hier zwaarder mee dan bij de meeste andere Azoren-activiteiten. Beide doelsoorten belonen lokale kennis op een manier die op landschap gerichte uitjes niet doen: kolonies van pijlstormvogels verschuiven week na week met de voedselomstandigheden, en de roep van de priolo is niet iets wat de meeste bezoekers bij een eerste poging onbegeleid kunnen herkennen. Een gespecialiseerde tocht, of op zijn minst een gesprek met een lokale gids voordat je zelfstandig vertrekt, verandert het verloop van je dag veel meer dan het geval zou zijn bij, bijvoorbeeld, een kratermeer-uitzicht.

Als een hele week beschikbaar is in plaats van één dag, geeft de vijfdaagse route voor São Miguel van de site een idee van hoe een vogelochtend rond de Pico da Vara kan aansluiten bij de andere hoogtepunten van het eiland zonder gehaast te voelen.

Vogels spotten inpassen in de rest van een Azoren-reis

Omdat de priolo en de zeevogelkolonies smalle, gespecialiseerde doelen zijn, behandelen de meeste bezoekers een vogelochtend als één gericht blok binnen een bredere reis, in plaats van als het hele thema van de reis. Een paar combinaties werken van nature goed:

Een door een bioloog begeleide zeevogelexcursie, zoals de kleinschalige zeetocht die de activiteit van pijlstormvogels en stormvogeltjes volgt met een bioloog aan boord, is aan deze kust het dichtst bij een echte zeevogeltocht, en het past goed als halve dag naast een bosochtend op zoek naar de priolo.

Wie tijd op het water doorbrengt voor een dag kust- en dieptevissen rond de eilanden komt vaak zonder ernaar te zoeken langs actieve foerageerplekken van pijlstormvogels — een leuke bonus, geen vervanging voor een gerichte zeevogeltocht.

Een rustige avond op het water, zoals een boottocht laat in de middag, getimed rond zonsondergang boven de Atlantische Oceaan, valt mooi samen met het uur waarin pijlstormvogels terugstromen naar hun klifkolonies, zelfs op een tocht die niet expliciet om vogels draait.

Voor afwisseling van boswandelpaden en klifranden is een wandeling door een aangelegde botanische tuin in Ponta Delgada een zachtere optie op een dag waarop het weer de blootgestelde bovenste paden rond de Pico da Vara onmogelijk maakt, en het beloont nog steeds iedereen die onderweg graag kleinere tuinvogels opmerkt.

Geen van deze vervangt de twee kernervaringen hierboven beschreven, en geen ervan brengt je oog in oog met een priolo — dat blijft een boswandelpad, een rustige ochtend en idealiter iemand die de roep al kent.

Veelgestelde vragen over vogels spotten op de Azoren

Wat is de priolo en waar kan ik hem zien?

De priolo, of Azoren-goudvink (Pyrrhula murina), is een kleine vink die nergens ter wereld voorkomt behalve in een stuk inheems laurierbos rond de Pico da Vara en de Serra da Tronqueira in het oosten van São Miguel. Hij komt op geen enkel ander Azoren-eiland voor en is een bosvogel, geen kust- of zeevogel.

Wanneer is de beste tijd om zeevogelkolonies op de Azoren te zien?

De meeste holen- en klifbroedende zeevogels, vooral Cory’s pijlstormvogels, zijn aanwezig van ruwweg april tot oktober, met piekactiviteit en terugkerende avondvluchten in juni, juli en augustus. In de winter is het grotendeels stil bij de kolonies, omdat de vogels zich hebben verspreid over de open Atlantische Oceaan.

Heb ik een gids nodig om de priolo te vinden?

Strikt genomen niet, maar een lokale gids of bioloog vergroot je kansen aanzienlijk. De priolo is schuw, beweegt zich stilletjes door de dichte laurierondergroei en is veel makkelijker te horen dan te zien; iemand die de roep en de huidige voedselgebieden kent, bespaart je uren stil wachten.

Welke eilanden hebben de beste zeevogelkolonies?

São Miguel, Faial, Graciosa en Corvo herbergen allemaal belangrijke kolonies op kliffen en eilandjes voor de kust, en de onbewoonde Ilhéus das Formigas en het eilandje bij Vila Franca do Campo zijn bijzonder belangrijk voor broedende pijlstormvogels en sterns. Aantallen en toegankelijkheid verschillen sterk per eiland en per seizoen.

Verschilt vogels spotten op de Azoren van walvissen spotten?

Ja, en het loont om de twee gescheiden te houden. Walvis- en dolfijntochten gaan de zee op om walvisachtigen te vinden; zeevogels spotten gebeurt vooral vanaf kliftop-uitkijkpunten, boottochten langs eilandjes of boswandelpaden, en de priolo specifiek is een landvogel die in het bos leeft, zonder enige band met de oceaan.

Wat moet ik meenemen op een vogeltocht op de Azoren?

Een verrekijker is essentieel, want de aanwezigheid van de priolo verraadt zich meestal eerst door zijn roep, niet door zicht. Neem waterdichte kleding, stevig schoeisel voor modderige boswandelpaden en geduld mee: het weer op de Azoren verandert snel, en zowel zeevogels als de priolo belonen rustige, ongehaaste observatie boven een snelle vinklijst-aanpak.

Kan ik vogels spotten combineren met een boottocht?

Ja. Een door een bioloog begeleide zeeexcursie gericht op zeevogels is de meest directe manier om pijlstormvogels en stormvogeltjes dicht bij hun kolonies en foerageerplekken te zien, en verschillende algemene boottochten langs de kust passeren actieve zeevogelkliffen, ook als vogels niet het hoofdthema van de tocht zijn.

Is het reservaat van de Pico da Vara het hele jaar open voor publiek?

Het beschermde bos rond de Pico da Vara is het grootste deel van het jaar toegankelijk via gemarkeerde paden, al slaat het weer op deze hoogte op de Azoren snel om, en kunnen bewolking of zware regen een bezoek onbevredigend of het pad onveilig maken. Ochtenden zijn doorgaans rustiger en geven de beste kans op activiteit voordat vogels stil worden in de hitte of wind van de dag.