Zwemmen in de Atlantische Oceaan op de Azoren

Ik ging mijn eerste reis naar de Azoren in met de aanname dat ik min of meer begreep hoe oceaanzwemmen in de Noord-Atlantische Oceaan werkte. Ik had gezwommen voor de kust van Bretagne, aan de westkust van Ierland, en zelfs op een gedenkwaardige en enigszins roekeloze middag in Cornwall in april. Ik dacht te weten hoe “koud maar te doen” aanvoelde. De Azoren hebben dat idee grondig bijgesteld.

De eerste keer dat ik daadwerkelijk het water in ging, vanaf een rotsrichel bij Faial, was de temperatuur niet direct schokkend — het was meer dat het gewoon nooit ophield koud te zijn. In de Middellandse Zee, of zelfs op de Canarische Eilanden, is er in augustus een punt waarop je lichaam went en de zee bijna warm begint te voelen. Hier komt dat moment gewoon nooit. Je went aan draaglijk. Warm wordt het niet.

Dat is iets wat niemand je van tevoren duidelijk genoeg vertelt: de Azoren liggen in de open Noord-Atlantische Oceaan, en de Golfstroom die de lucht hier mild houdt, doet nauwelijks iets voor het water. Ik had genoeg gelezen over de weerpatronen van de archipel om te weten dat het zich niet gedraagt als zijn zuidelijker gelegen Europese neven, maar toch pakte ik in alsof ik naar een plek ging waar ik een middag in een zwempak zou willen rondzweven. Ik heb dat zwempak niet gebruikt zoals ik me had voorgesteld.

Rots, geen zand

De tweede bijstelling zat onder mijn voeten, of eigenlijk onder mijn handen, want meestal laat je jezelf zakken in plaats van dat je erin loopt. São Miguel heeft een paar zandstroken, net als Faial, maar de standaard instapplek op de eilanden is vulkanisch gesteente — basaltplateaus, natuurlijke treden uitgesleten door golfslag, soms een ladder die door wie de plek onderhoudt in de steen is bevestigd. Het is een compleet andere relatie met de zee dan gaan liggen op zand en geleidelijk naar binnen waden. Je klimt naar beneden, je committeert je, en dan zit je erin.

Op São Jorge neemt dit zijn meest dramatische vorm aan: de fajãs, die vlakke lavaplateaus op zeeniveau waar het eiland om bekendstaat, brengen je vlak bij de waterlijn met vrijwel geen strand te bekennen. Het is een indrukwekkende manier van zwemmen — gelijk met de horizon, zwarte rots achter je — maar het is niet ontspannend zoals een strandje ontspannend is. Je bent je altijd een beetje bewust van de deining, van waar de rots glad wordt, van het feit dat er terug naar boven meer coördinatie vereist dan er in gaan.

Ik zeg dit niet om je ervan af te brengen. Sommige van mijn beste halfuurtjes van die hele reis bracht ik watertrappelend door vanaf een richel op Pico, terugkijkend naar een groene helling met vee erop en, verder weg, naar de contour van Faial aan de overkant van het kanaal. Het is gewoon een ander soort zwemmen dan waar een strandvakantie je op voorbereidt, en het loont om je mentale beeld bij te stellen voordat je aankomt in plaats van erna.

Er is eigenlijk geen echt “seizoen”

Ik had ook aangenomen, zoals je meestal doet met het grootste deel van Zuid-Europa, dat er een duidelijk venster zou zijn — een paar maanden waarin het water werkelijk zwembaar is en de rest van het jaar niet. Zo werken de Azoren niet helemaal. Eind juli tot en met september is zo goed als het wordt, en zelfs dan betekent “zo goed als het wordt” koel in plaats van warm. Buiten die periode zwemmen mensen nog steeds — ik ontmoette er een paar die het door de winter heen doen, kort en met opzet — maar dan stopt het iets te zijn wat je zomaar spontaan doet.

Wat eigenlijk meer verschuift dan de watertemperatuur is de lucht. De Azoren hebben een lokaal gezegde over vier seizoenen in één dag, en ik merkte dat dit net zo goed opging voor zwemplannen als voor wandelplannen. Een vlakke, zonnige ochtend die gemaakt lijkt voor een duik kan binnen een uur omslaan naar bewolkt en winderig, en de zeegang kan daarin meegaan. Als je aan het afwegen bent wanneer je specifiek voor het zwemmen zou moeten gaan, is het de moeite waard om te lezen hoe de vraag naar de beste tijd om te gaan hier uitpakt voordat je data vastlegt, want het is niet dezelfde afweging als het kiezen van een strandweek in de Middellandse Zee.

Wat ik nu echt zou inpakken

Als ik nu terug zou gaan met de kennis van nu, zou mijn tas er anders uitzien. Een fatsoenlijke wetsuit, geen dun surfshirt — de meeste mensen die ik langer dan een paar minuten zag zwemmen droegen minstens 3mm neopreen, zelfs in augustus. Waterschoenen of oude sneakers voor de rotsachtige instapplekken, want blote voeten en natte basalt gaan niet goed samen.

En ik zou stoppen met verwachten dat ik daarna op een handdoek kan liggen, want er ligt meestal geen zand om op te liggen — je droogt staand op de rots, in de wind, wat zijn eigen kleine ritueel is. Er is een algemene paklijst voor de eilanden die de laagjeskleding-kant behandelt, maar de zwemspecifieke uitrusting wordt makkelijk over het hoofd gezien als je dit mentaal indeelt als een strandreis.

Ik zou ook stoppen met zwemmen als middelpunt van een dag te behandelen en het gaan zien als iets dat past rond de echte redenen waarom mensen hier komen. Mijn beste dagen combineerden een korte, koude, de moeite waarde duik met iets heel anders — een boottocht vanaf Pico, een middag op Flores op jacht naar watervallen, een rustige wandeling rond de kratermeren van São Miguel.

Als je de zee-ervaring wilt met gezelschap en wat minder improvisatie, dan haalt een boottocht die eindigt met tijd in het water — zoals een boottocht op Terceira met zwemstop — het giswerk weg bij het vinden van een veilige instapplek, en misschien krijg je dolfijnen naast je, wat op zichzelf al reden genoeg is om te gaan. Voor een breder beeld van wat dat water met je deelt, zijn onze walvissen spotten-gids en de walvis- en dolfijnentocht vanaf São Miguel het bekijken waard voordat je je route vastlegt.

Niet elke goede zwempartij hier hoeft naar de oceaan gericht te zijn. Op een koelere of winderigere dag ruilde ik de kust in voor het kratermeer bij Lagoa do Fogo, te bereiken met een halve dagtocht naar Lagoa do Fogo vanuit Ponta Delgada — nog steeds koud, maar rustiger, en een echt ander gevoel dan de open Atlantische Oceaan.

Dus, de moeite waard?

Eerlijk gezegd, ja — maar stel je verwachtingen eerst bij. Dit is geen zwemvakantie in de zin dat Griekenland of Tenerife dat wel is, en als je met die verwachting aankomt, dan zullen het koude water en de rotsachtige instapplekken aanvoelen als een teleurstelling in plaats van wat ze eigenlijk zijn: een andere, wildere manier om de zee in te gaan.

Als stranden specifiek belangrijk zijn voor je reis, is het de moeite waard om ons overzicht van de beste stranden van de archipel te lezen, en de gids over de natuurlijke zwembaden, die beide de praktische kant behandelen — toegang, voorzieningen, welke plekken geschikt zijn voor gezinnen — die dit stuk bewust achterwege laat.

Als je wilt zien wat er onder het oppervlak zit in plaats van er alleen op te drijven, dan zijn snorkelen en duiken hier echt uitstekend, ondanks het koude water. En als je nog bezig bent je beeld te vormen van hoe deze negen eilanden van elkaar verschillen, dan zijn negen eilanden in één zin elk en wat niemand je vertelt over het weer op de Azoren twee van de artikelen die ik voor mijn eerste reis had willen lezen.

Veelgestelde vragen over zwemmen op de Azoren

Is het water warm genoeg om te zwemmen op de Azoren?

Niet zoals je zou verwachten van een reis naar de Middellandse Zee of de Canarische Eilanden. Zelfs op het hoogtepunt van de zomer komt de Atlantische Oceaan hier zelden veel boven de vijftien graden Celsius uit, en buiten juli-augustus daalt het verder. Neem een wetsuit mee als je van plan bent langer dan een korte duik te blijven.

Wat is de beste tijd van het jaar om te zwemmen op de Azoren?

Van eind juli tot en met september is het water het minst koud en de zee meestal het kalmst, en dat is ook wanneer de meeste bezoekers het proberen. Warm wordt het nog steeds niet — het is gewoon het minst koud dat het wordt.

Zijn er zandstranden op de Azoren?

Een paar, maar dat is eerder uitzondering dan regel. Het grootste deel van de kustlijn bestaat uit vulkanisch gesteente, en zwemmen betekent hier meestal van basalt het diepe water in stappen in plaats van vanaf zand naar binnen waden.

Is het veilig om in de open oceaan te zwemmen op de Azoren?

Dat kan, maar de omstandigheden veranderen snel en verschillen sterk per plek — deining, stromingen en gladde rotsachtige instapplekken zijn de echte risico’s, meer nog dan koud water of zeeleven. Vraag lokaal na voordat je op een onbekende plek gaat zwemmen, en zwem nooit alleen bij een blootgestelde kaap.

Heb ik een wetsuit nodig om te zwemmen op de Azoren?

Voor meer dan een korte plons wel. Een wetsuit van 3mm of dikker is wat de meeste mensen die hier regelmatig zwemmen daadwerkelijk dragen, zelfs in de zomer.

Welke eilanden zijn het beste voor zwemmen in zee?

São Miguel, Faial en Pico hebben allemaal toegankelijke rotsplateaus en een handvol beschutte inhammen. De fajãs van São Jorge voegen weer een andere structuur toe — vlakke lavaplateaus vlak bij het wateroppervlak. Geen van allen gedraagt zich als een klassieke strandbestemming.

Is de Azoren een strandvakantiebestemming?

Niet in de conventionele zin. Mensen komen hier voor vulkanen, walvissen en groene landschappen, en zwemmen is iets dat je erbij doet in plaats van het hoofdevenement.