Wat een Fajã Nu Eigenlijk Is

De klifinstorting waarmee het allemaal begon

Ik had het woord “fajã” al tientallen keren gelezen voordat ik echt begreep wat het beschreef. Het dook steeds op in dezelfde zin als São Jorge, altijd losjes vertaald als “lavaplatform” of “kustplateau”, wat technisch klopt maar me nog steeds geen beeld gaf. Toen stond ik boven aan een van de oversteekpunten op São Jorge, keek achthonderd meter bijna verticaal basalt naar beneden naar een vlakke groene tong land die precies aan de waterlijn lag, en toen klikte het meteen. Een fajã is exact wat het van bovenaf lijkt: een stuk vlakke grond dat eigenlijk niets te zoeken heeft aan de voet van zo’n steile klif, en toch is het er.

Er zijn twee manieren waarop een fajã ontstaat, en zodra je die kent, lees je de hele kustlijn anders.

De eerste is vulkanisch. Gesmolten gesteente vindt zijn weg door een scheur of langs een helling, bereikt de oceaan en blijft doorgaan tot het afkoelt en uithardt tot nieuwe grond die er simpelweg nog niet was. Dat is een lava-fajã — grond die ter plekke wordt gemaakt, eruptie na eruptie.

De tweede is de zwaartekracht, gewoon en simpel. Een stuk van de klifwand, verzwakt door eeuwen van regen en golfslag die het ondermijnen, geeft uiteindelijk mee en glijdt naar beneden. Wat onderaan terechtkomt is geen lava; het is een dooreengegooide massa grond, gesteente en wat er ook maar op groeide, die zich na verloop van tijd zet tot hetzelfde soort vlak plateau. Dat is een aardverschuivings-fajã, en die komt vaker voor dan de eerste.

Vanaf de top van de klif, of vanaf een boot die terugkijkt naar de kust, kun je vaak niet zien om welk type het gaat zonder de lokale geschiedenis te kennen. Beide eindigen in dezelfde opvallende vorm: een strook vlak, bebouwbaar, bewoonbaar land geklemd tussen een oceaan en een rotswand, meestal met de rest van het eiland verbonden door niet meer dan een voetpad of een enkele smalle weg.

Waarom São Jorge er zoveel heeft

De hele geografie van São Jorge lijkt hiervoor gebouwd. Het eiland is een lange, smalle rug met klippen die aan beide zijden bijna loodrecht in zee vallen, en die combinatie van vulkanische activiteit en instabiel, door golven geteisterd basalt heeft langs de kustlijn zo’n veertig fajãs opgeleverd — verreweg de hoogste concentratie van de hele Azoren. Dat is de reden dat het woord zo stevig aan het eiland vastzit dat mensen soms denken dat het exclusief bij São Jorge hoort.

Dat is het niet, en dat zeg ik liever nu meteen dan de rest van dit artikel het tegendeel te laten suggereren. Dezelfde geologie — vulkanische eilanden, hoge zeeklippen, genoeg regen om ze te destabiliseren — bestaat door de hele archipel, en fajãs duiken op waar die ingrediënten samenkomen. Flores heeft er ook, en een ervan gaf zijn naam aan een heel dorp: Fajã Grande, op de westpunt van het eiland, ligt precies op zo’n plateau. São Jorge heeft er gewoon meer, dichter op elkaar, en een paar die echt beroemd zijn geworden.

Fajã da Caldeira de Santo Cristo: een lagune met kokkels

De bekendste van allemaal is Fajã da Caldeira de Santo Cristo, aan de noordkust van São Jorge. Wat het onderscheidt is niet alleen het plateau zelf, maar de ondiepe zoutwaterlagune die achter een natuurlijke zandbank aan de rand ervan gevangen zit, thuis voor een populatie kokkels — ameijoas — die je nergens anders op de Azoren op deze manier vindt. Er loopt geen weg naartoe; het wordt te voet bereikt, en juist daarom ga ik je hier niet door de route leiden. Als dat de reden was dat je op deze pagina bent beland, staan de details per traject in een aparte wandelgids, niet in een uitleg over wat het landschapstype in de eerste plaats is.

Wat ik wel wil zeggen is dat de fajã ondanks haar afgelegenheid een handvol plekken heeft om te eten en te slapen, en dat de meeste bezoekers de wandeling erheen en terug als het hoogtepunt van de dag beschouwen, niet als een noodzakelijk kwaad onderweg.

Fajã dos Vimes: de fajã waar je echt naartoe kunt rijden

Als Santo Cristo de fajã is die mensen fotograferen, is Fajã dos Vimes degene die het makkelijkst te bezoeken is. Het heeft het hele jaar door wegtoegang, wat de meeste fajãs op São Jorge niet hebben, en een kleine gemeenschap die daardoor is blijven bestaan. Wat me hier het meest verraste was een werkende koffieplantage — echt ongewoon zo ver naar het noorden — genesteld op een plateau dat, geologisch gezien, om dezelfde reden bestaat als elke andere fajã op het eiland: rotsgesteente kwam van boven naar beneden en zette zich om tot vlakke grond.

Het is een goede tussenstop als je het verschijnsel wilt begrijpen zonder je aan een wandeling te verbinden, en een natuurlijke aanvulling op een rustigere rondgang langs de kustdorpjes van São Jorge zoals Velas of Calheta.

Wat ik je had willen vertellen voordat je op zoek gaat naar een fajã

Een paar dingen die ik wou dat iemand me had verteld voordat ik fajãs op een kaart begon te achtervolgen.

Fajã	Eiland	Toegang	Wat het bijzonder maakt
Fajã da Caldeira de Santo Cristo	São Jorge	Alleen te voet	Zoutwaterlagune, kokkelbedden
Fajã dos Vimes	São Jorge	Weg, het hele jaar door	Vaste gemeenschap, koffieplantage
Fajã Grande	Flores	Weg, het hele jaar door	Uitgegroeid tot een volwaardig dorp

Behandel “fajã” niet als een handelsmerk van São Jorge. Het is in de eerste plaats een geologische term en pas daarna een specialiteit van São Jorge — het eiland heeft simpelweg het terrein en de erosiegeschiedenis om er veel meer te produceren dan waar ook elders. Als je van eiland naar eiland hopt en maar tijd hebt voor de fajãs van één eiland, is São Jorge nog steeds de logische keuze qua aantal, maar wees niet verbaasd als het woord opnieuw opduikt op Flores.

Ga er ook niet vanuit dat elke fajã afgelegen en wegloos is. Sommige, zoals Fajã dos Vimes, zijn net zo makkelijk te bereiken als elk kustdorp. Andere vergen een echte wandeling, en een paar van de kleinste van São Jorge zijn eigenlijk alleen als dagtocht per boot te bezoeken, niet te voet.

En verwar de fajãs niet met de andere vulkanische kenmerken van het eiland. De fajãs van São Jorge zijn een kustverschijnsel; de kraters, caldera’s en lavatunnels die aan bod komen in onze uitgebreidere gids over het vulkanische landschap van de Azoren zijn een ander, zij het verwant, verhaal. Als je het volledige geologische beeld wilt van hoe deze eilanden zijn ontstaan — dezelfde krachten die Pico tot 2.351 meter deden oprijzen — dan zijn die gids en onze gids over het Azoren Geopark een betere volgende stop dan deze pagina.

Waar dit naartoe leidt

Ik heb dit stuk bewust bij het “wat en waarom” gehouden in plaats van het “hoe kom je er”. Als je de echte routebeschrijving wilt — afstanden, hoogteverschil, welke fajãs onderling te voet verbonden zijn — dat staat netjes uitgewerkt in onze wandelgids voor de fajãs van São Jorge, geschreven voor mensen die al weten waar ze naartoe wandelen.

Hetzelfde geldt voor Flores: de paden rond Fajã Grande en de rest van het eiland staan uitgewerkt in onze wandelgids voor Flores, en een bredere lijst met routes door de hele archipel staat in onze selectie van de beste wandelingen op de Azoren.

Als een vleugje São Jorge tijdens je verblijf je net zo veel interesseert als de geologie, is het goed om te weten dat de fajãs van het eiland en de beroemde belegen kaas uit dezelfde vulkanische grond en vochtige, groene weides komen — er is een heel zijverhaal in onze gids over de kaas van São Jorge als je die wilt lezen.

En als fajãs je uiteindelijk overtuigen dat het vulkanische verhaal van de Azoren de moeite waard is om verder na te jagen, dan zijn de wijngaarden die direct in oude lava zijn geplant op het naburige Pico — behandeld in onze gids over Pico-wijn en de UNESCO-wijngaarden — het volgende hoofdstuk, en de beklimming van de Montanha do Pico zelf legt de geologie van de hele archipel in één keer onder je voeten.

Mijn eigen eilandhoppen begint en eindigt meestal via Ponta Delgada op São Miguel, en als je daar tussen twee eilanden doorheen reist, is een korte excursie een makkelijke manier om een vrije dag te vullen. Ik heb de kratermeren gedaan tijdens een halve dag Sete Cidades-tour en het vulkanische meer bij Lagoa do Fogo tijdens een halve dagtrip, allebei even goed voor die “hoe is dit land eigenlijk ontstaan”-kriebel die me ooit naar de fajãs bracht.

Als je een hele dag over hebt, behandelt de volledige dagexcursie naar Nordeste een deel van de minst bezochte kustlijn van São Miguel, precies waar ik iedereen naartoe zou sturen die nu al houdt van land gevormd door instorting en eruptie in plaats van iets zachters.

Niets daarvan vervangt het daadwerkelijk lopen over een fajã. Maar het is een prima manier om de dagen op São Miguel door te brengen terwijl je wacht op een veerboot of vlucht naar São Jorge, en het hield me de eerste keer aangenaam bezig toen slecht weer mijn eigen fajã-wandeling twee dagen uitstelde.