Waar ik de hortensia's van de Azoren echt vond

Voordat ik ooit was geland, had ik gelezen dat Faial het Blauwe Eiland werd genoemd vanwege zijn hortensia’s. Ik stelde me één spectaculaire tuin voor, misschien een park, iets met een hek en een kaartjesloket. Wat ik in plaats daarvan vond, rijdend vanuit Horta richting de Caldeira voor de eerste keer, was een haag. Gewoon een haag, langs beide kanten van de weg, blauwpaars en zo dicht dat ik ongewild vaart minderde. Ze bleef doorgaan. En doorgaan. Tegen de tijd dat ik de afslag richting de westkust van Faial bij Capelinhos bereikte, was ik gestopt met tellen waar de ene haag eindigde en de volgende begon.

Dat is wat niemand je goed voorbereidt: de bijnaam doet het klinken als één enkele bezienswaardigheid, terwijl het eigenlijk een toestand van het hele eiland is in het seizoen. En een paar dagen later, op São Miguel, zag ik hetzelfde gebeuren op een weg die helemaal geen bijnaam heeft.

De weg die Faial zijn naam gaf

Het traject vanuit Horta dat omhoog klimt richting de Caldeira is degene die iedereen fotografeert, en terecht. De hagen hier zijn oud, dik bij de basis, duidelijk al jaren niet gesnoeid, en ze lopen zo dicht bij het asfalt dat je op een mistige ochtend door de nevel bijna alleen die kleur ziet. Ik zou aanraden deze rit langzaam te doen en, indien mogelijk, voor een stuk te voet — een begeleide wandeling langs de paden van Faial bracht me over een boerenpad parallel aan de hoofdweg, waar de hagen nog dichter waren en over oude stenen veldmuren groeiden die helemaal niets met toerisme te maken hadden.

Ga voorbij de afslag naar de Caldeira en verder richting Capelinhos, en de hortensia’s houden je bijna de hele weg gezelschap. Ik stopte bij een uitkijkpunt over het lavaveld van 1957, en het contrast bleef me bij: grijze, met as bedekte hellingen aan de ene kant van de weg, een muur van blauwe bloemen aan de andere, alsof twee volkomen verschillende eilanden in elkaar waren gevouwen.

De stillere versie van hetzelfde op São Miguel

Ik verwachtte niets vergelijkbaars buiten Faial te vinden, dus de weg tussen Ribeira Grande en Nordeste aan de noordkust van São Miguel verraste me. Dit is een langere, kronkeliger rit dan alles op Faial, uitgesneden in weilanden op de klif met de Atlantische Oceaan lange stukken zichtbaar beneden, en de hortensiahagen hier zijn net zo doorlopend. Niemand noemt São Miguel een blauw eiland. Niemand hoeft dat ook — de bloemen weten niet dat ze het handelsmerk van Faial horen te zijn.

Ik deed een deel van deze kust met een hele dag durende 4x4-tour langs de kust van Nordeste, die stopte bij verschillende uitzichtpunten waar ik alleen zonder gids straal aan voorbij zou zijn gereden, elk omlijst door dezelfde hagen langs de weg. Als je op São Miguel verblijft en maar tijd hebt voor één hortensiarit, is dit degene die ik je zou aanraden vóór Faial, simpelweg omdat het dienstdoet als een van de mooiste kustwegen van het eiland, ongeacht het seizoen.

Er is ook een kortere, groenere omweg de moeite waard: een wandeling richting Lagoa do Fogo, die door weiland klimt waar hortensia’s als informele afscheiding tussen velden groeien, ver van elke weg. Ik deed dit met een begeleide wandeling naar Lagoa do Fogo, en de bloemen voelden hier meer terloops, meer alsof het landschap ze zelf had voortgebracht dan iets dat voor het uitzicht was aangeplant.

De wijngaardmuren van Pico, waar niemand het over heeft

Van de drie verraste Pico me het meest, omdat niets aan zijn reputatie me erop had voorbereid. Het eiland staat bekend om wijn en om de berg, niet om bloemen. Maar rijd door het wijngaardgebied rond Madalena en Criação Velha, waar de currais — die kleine rechthoekige percelen omsloten door zwarte lavasteen — de wijnstokken beschermen tegen zoute wind, en je vindt hortensia’s die langs de buitenkant van diezelfde muren groeien. Het effect is vreemder en, wat mij betreft, mooier dan alles op Faial: zwarte vulkanische steen, groene wijnbladeren, en een lint van blauwpaarse bloemen die de grens van elk perceel volgt, helemaal tot aan zee.

Ik vroeg een wijngaardwerker bij Criação Velha of de hortensia’s opzettelijk waren aangeplant, en het antwoord was praktischer dan romantisch. Ze werden generaties geleden geplant als levende afscheidingen — een manier om aan te geven waar het perceel van de ene familie eindigde en dat van de volgende begon, omdat de stenen alleen niet altijd duidelijk waren van een afstand. Het is dezelfde reden waarom ze zoveel wegen door de hele archipel omzomen: geen versiering, oorspronkelijk, maar grensmarkering die toevallig buitengewoon mooi bleek zodra de planten aansloegen.

Als je de wijnbouwkant van wat je ziet wilt begrijpen, worden de muren zelf besproken in de wijngids van Pico, en het eiland combineert van nature met Faial op een korte trip — ik deed ze allebei samen, en de veerbootovertocht ertussen staat beschreven in het reisschema Pico en Faial als je hetzelfde plant.

De fout waarvoor ik je zou waarschuwen

Als je maar één ding leest over Azorische hortensia’s voordat je aankomt, is het waarschijnlijk dat de reputatie van Faial reëel is, maar niet exclusief. Het zou makkelijk zijn een hele reis te bouwen rond het idee dat de bloemen op één eiland leven, er een enkele middag voor te budgetteren, en te missen dat São Miguel en Pico net zoveel kleur dragen langs hun eigen achterafwegen — alleen zonder bijnaam.

Ik zou ook zachtjes willen tegenspreken dat een huurauto optioneel is. De mooiste hagen, op alle drie de eilanden, liggen tussen de dorpen, niet erin, en ik heb er nooit één vanuit een busraam gezien. Autorijden op de Azoren heeft zijn eigen kneepjes die het waard zijn om vooraf te kennen, waarover ik apart heb geschreven, maar specifiek voor het speuren naar hortensia’s: neem de langzame kustweg, niet de snelle binnenlandweg, op welk eiland je ook bent.

Dit alles raakt niet de vraag wanneer je precies moet gaan — dat hangt af van hoogte en van de specifieke week van de zomer, en ik heb de details van die timing elders uitgewerkt in plaats van het hier te herhalen. Wat ik je wel kan vertellen is dat zodra je in het seizoen op de Azoren bent, de bloemen je bijna sowieso zullen vinden, ongeacht welk eiland je koos. Faial levert gewoon de mooiste ansichtkaart.

Vragen die ik krijg over het spotten van hortensia’s op de Azoren

Is Faial echt het beste eiland voor hortensia’s?

Het is het meest gefotografeerde, niet per se het beste. Faial dankt zijn bijnaam aan werkelijk dichte hagen langs de weg, maar São Miguel en Pico hebben vergelijkbare stukken die simpelweg nooit een marketingnaam kregen.

Welke weg op Faial heeft de meeste hortensia’s?

Het traject vanuit Horta richting de Caldeira en verder naar Capelinhos is het klassieke stuk, met hagen die over lange stukken bijna ononderbroken langs het asfalt lopen.

Kan ik ook op São Miguel hortensia’s zien?

Ja. De weg tussen Ribeira Grande en Nordeste aan de noordkust is over kilometers lang omzoomd, en krijgt maar een fractie van de aandacht die Faial krijgt.

Zijn de wijngaardmuren van Pico echt met hortensia’s omzoomd?

Rond Madalena en Criação Velha hebben veel van de zwarte lavastenen currais die de wijnstokken beschermen hortensia’s aan de buitenkant, oorspronkelijk aangeplant als informele perceelsgrens en niet als versiering.

Heb ik een huurauto nodig om ze te zien?

Voor de hagen langs de weg wel — de mooiste stukken liggen tussen de dorpen, niet erin, en er stopt geen bus zodat je een foto kunt maken. Een begeleide wandel- of 4x4-tour dekt een deel van hetzelfde terrein zonder dat je zelf rijdt.

Zijn de hortensia’s wild of aangeplant?

Oorspronkelijk aangeplant, al zijn ze op sommige plekken allang verwilderd. Ze werden in de negentiende eeuw geïntroduceerd als levende afscheidingen om veldgrenzen te markeren en de wind te breken, en dat is precies waarom ze nog steeds de randen van wegen en weilanden volgen.

Kan ik het spotten van hortensia’s combineren met een wandeling of boottocht?

Heel makkelijk. Een wandeling richting Lagoa do Fogo op São Miguel of een tocht over de paden van Faial brengt je zonder extra moeite langs hagen, en een dag op het water voor het spotten van walvissen laat de middag vrij voor een rit.

Wanneer moet ik gaan als ik ze op hun mooist wil zien?

Dat is meer een kwestie van data en hoogte dan van plaats, en daarover heb ik apart geschreven — dit gaat over waar je de auto naartoe stuurt zodra je hier eenmaal in het seizoen bent.