Ciclismo ed e-bike alle Azzorre

Perché le colline decidono se pedalare o passare all’elettrico

Le Azzorre sorgono sull’incontro di tre placche tettoniche, e ognuna delle nove isole è costruita sullo stesso susseguirsi di coni vulcanici, caldere e terrazze laviche. Questa geologia è meravigliosa per le sorgenti termali e le grotte laviche, ma è spietata per chi va in bicicletta. Lasciato il lungomare pianeggiante di una città come Ponta Delgada, la strada inizia di solito a salire già dopo poche centinaia di metri, spesso con pendenze che sarebbero un allenamento serio anche senza l’umidità dell’arcipelago, presente tutto l’anno.

Questo è il fatto che condiziona il ciclismo qui: una bicicletta normale è piacevolissima su brevi tratti pianeggianti, ma è l’e-bike a pedalata assistita a rendere realistica, per la maggior parte dei visitatori, una mezza giornata tra i crateri o lungo una strada costiera, invece di una fatica estenuante che consuma il resto della giornata. Gli operatori di noleggio in tutto l’arcipelago si sono adeguati di conseguenza, e le e-bike ormai superano di numero le biciclette classiche nella maggior parte delle flotte destinate ai visitatori.

Nulla di tutto questo rende il ciclismo un modo per visitare bene un’isola. Le distanze tra le attrazioni che compongono un tipico itinerario a São Miguel o a Terceira, unite ai dislivelli tra un punto e l’altro, rendono un giro turistico di una giornata intera fuori portata per chiunque, salvo ciclisti molto allenati e ben preparati. Il ciclismo alle Azzorre va programmato come un’attività - poche ore memorabili o una singola giornata - accanto a un’auto a noleggio che si occupa del resto del viaggio, non come il modo per spostarsi da un’attrazione all’altra.

Cosa copre davvero un tour guidato in e-bike

Per un primo assaggio di ciclismo nelle isole, un’uscita guidata in e-bike elimina le due maggiori incognite: quali strade siano percorribili senza conoscenza locale e quanta batteria richieda davvero un determinato percorso. A Ponta Delgada, un tour in e-bike intorno alla città e alla campagna circostante attraversa tipicamente il centro storico prima di salire verso le colline sopra la città, con il motore che fa il lavoro pesante in salita, così il ritmo resta socievole invece che sfiancante.

Per chi vuole vedere il panorama simbolo dell’arcipelago - i due laghi gemelli del cratere di Sete Cidades osservati dal bordo - senza guidare fin lì e percorrere a piedi un tratto di sentiero, un giro guidato in e-bike fino a Sete Cidades è l’alternativa più attiva a una normale escursione in minibus. La salita dalla costa fino al bordo del cratere di Sete Cidades è una delle più ripide di São Miguel, esattamente il tipo di pendenza in cui un’assistenza elettrica trasforma un percorso da massacrante a genuinamente piacevole.

São Miguel: l’isola con più opzioni per il ciclismo

São Miguel è l’isola più grande e più sviluppata, e lo si vede dalla varietà di terreni disponibili. Il lungomare di Ponta Delgada è uno dei pochi tratti autenticamente pianeggianti e asfaltati dell’arcipelago, apprezzato dagli abitanti del posto in bicicletta normale per un giro tranquillo di mattina o di sera. Spostandosi verso l’interno o verso est, però, il terreno cambia rapidamente: la strada verso la Lagoa do Fogo sale fino all’altitudine della foresta di nubi, mentre le strade interne intorno alla piantagione di tè di Gorreana attraversano dolcemente pascoli e siepi, con una pendenza più gentile e verde, adatta a un giro più rilassato.

Il bordo del cratere sopra Sete Cidades resta il percorso di riferimento per chi prende sul serio il ciclismo a São Miguel, sia per la salita in sé sia per la ricompensa in cima, dove i due bacini collegati del lago - uno spesso descritto come blu, l’altro come verde - si trovano racchiusi dentro le pareti del cratere. Chi si dirige più a est verso Furnas deve aspettarsi una giornata più lunga e faticosa, perché la strada ondeggia attraverso diverse creste anziché seguire un unico profilo di salita e discesa, e non c’è scorciatoia possibile con la sola forza delle gambe.

Terceira: percorsi brevi intorno ad Angra do Heroísmo

L’altopiano interno di Terceira è più dolce rispetto alla dorsale vulcanica di São Miguel, il che la rende un’isola comoda per uscite in bicicletta più brevi. Un tour in bicicletta di due ore sull’isola è un modo pratico per vedere una fetta di campagna intorno ad Angra do Heroísmo senza impegnare un’intera giornata, e il centro storico patrimonio UNESCO è abbastanza compatto da visitare a piedi prima o dopo il giro, piuttosto che in bicicletta.

Lontano dall’altopiano, le strade costiere che scendono verso Praia da Vitória o verso i vigneti di Biscoitos comportano più salite e meno riparo dal vento atlantico, quindi un breve giro guidato è generalmente un’introduzione al ciclismo a Terceira più comoda di un ambizioso circuito autogestito dell’intera isola.

Pico, Faial e São Jorge: strade tranquille, grandi vedute, ritmo lento

Le tre isole più vicine del gruppo centrale - Pico, Faial e São Jorge - premiano il ciclismo meno per la velocità che per il paesaggio che scorre lentamente ai lati. A Pico, la strada costiera che attraversa Criação Velha costeggia il paesaggio vinicolo patrimonio UNESCO, dove muretti di pietra lavica nera dividono piccoli appezzamenti rettangolari che proteggono le viti dal vento salino sin dal Quattrocento. Percorrere questo tratto, invece di attraversarlo in auto, è uno dei modi migliori per apprezzare quanto lavoro manuale rappresentino i currais.

Andare in bicicletta sulla Montanha do Pico non è un’opzione - la salita ai 2.351 metri è un’escursione a piedi regolamentata dalla Casa da Montanha, con iscrizione obbligatoria e un dispositivo GPS, non un percorso su strada - quindi chi è attratto dal profilo vulcanico di Pico senza voler affrontare l’escursione trova più adatto un tour guidato dell’isola di Pico in veicolo, riservando la bicicletta alle strade più pianeggianti tra i vigneti vicino al livello del mare.

Le strade di Faial intorno alla Caldeira e verso il sito eruttivo di Capelinhos del 1957-58 sono ancora più tranquille, e il breve tragitto in traghetto tra Madalena, a Pico, e Horta, a Faial - l’unica tratta interisolana che funziona in modo affidabile tutto l’anno - permette di combinare un breve giro su ciascuna isola senza dipendere dai voli.

São Jorge è la più impegnativa fisicamente delle tre: le sue celebri fajãs si trovano ai piedi di scogliere ripide, e le strade che vi scendono sono lunghe e strette discese che poi vanno risalite, il che le rende fuori portata per un’uscita occasionale per la maggior parte dei visitatori, anche con l’assistenza elettrica.

Flores, Corvo, Santa Maria e Graciosa: il ciclismo come attività secondaria, non come piano

Nelle isole più piccole e remote, il ciclismo è realisticamente un’attività secondaria piuttosto che qualcosa attorno a cui costruire una giornata. Flores ha strade bellissime e tranquille tra laghi craterici e cascate, ma le flotte a noleggio sono limitate e i fragili collegamenti via traghetto e aereo dell’isola con Corvo richiedono più attenzione della logistica che del giro stesso. Corvo è abbastanza piccola perché una bicicletta possa coprire gran parte dell’area abitata in un’ora, ma le opzioni di noleggio formali sono minime.

Il paesaggio più secco e dolce di Santa Maria è relativamente favorevole ai ciclisti, e la piccola rete stradale di Graciosa intorno a Santa Cruz da Graciosa è agevole, anche se nessuna delle due isole ha attualmente un’escursione in bicicletta prenotabile come São Miguel o Terceira. Su queste quattro isole, la bicicletta va vista come qualcosa che si può trovare in un alloggio per un breve giro, non come un’attività pianificata da ricercare e prenotare in anticipo.

Noleggiare una bicicletta o un’e-bike senza un tour

I negozi di noleggio indipendenti si concentrano nelle città con più traffico turistico - Ponta Delgada a São Miguel, Angra do Heroísmo a Terceira e Horta a Faial - e la maggior parte ormai propone insieme una combinazione di mountain bike standard ed e-bike. Vista la conformazione del terreno, vale la pena chiedere espressamente l’autonomia della batteria prima di scegliere un percorso: un giro che sulla mappa sembra breve può scaricare rapidamente la batteria se comporta una salita lunga e sostenuta, e restare senza assistenza a metà di una salita alle Azzorre significa un finale davvero duro.

Prenotare in anticipo conta di più a luglio e agosto, quando sia i tour guidati sia le scorte di noleggio indipendenti possono esaurirsi con poco preavviso, soprattutto per percorsi popolari come la salita di Sete Cidades. Fuori dall’alta stagione, la disponibilità è più tranquilla, anche se vale comunque la pena consultare quando visitare le Azzorre, perché il meteo influisce sul ciclismo più direttamente rispetto a quasi ogni altra attività delle isole.

Sicurezza, meteo e le strade stesse

Le strade azoriane sono state costruite per una piccola popolazione residente e per il traffico agricolo, non per ciclisti che condividono lo spazio con auto a noleggio poco pratiche del terreno. Molti tratti rurali sono stretti, privi di banchina e si snodano in curve cieche su tratti a picco sul mare o sul bordo di un cratere - condizioni che richiedono abbigliamento ad alta visibilità, di pedalare in pieno giorno e un senso realistico dello spazio che i veicoli in sorpasso hanno effettivamente a disposizione.

La nebbia è l’altro pericolo ricorrente, in particolare in quota a São Miguel, Pico e São Jorge, dove le nubi possono arrivare improvvisamente e ridurre bruscamente la visibilità nel giro di pochi minuti. Il detto locale sulle quattro stagioni in un giorno non è un’esagerazione in bicicletta: una mattinata luminosa può trasformarsi in una discesa fredda e bagnata un’ora dopo, quindi vale la pena portare uno strato impermeabile leggero anche sotto un cielo limpido.

Consulta cosa fa davvero il meteo mese per mese prima di farti aspettative su una giornata in bicicletta, e ricorda che il bestiame libero sulle strade dei pascoli d’altura è un pericolo reale e ricorrente su diverse isole, non un cliché rurale - rallenta ben prima di una curva cieca su qualsiasi strada fiancheggiata da pascoli aperti.

Ciclismo contro auto a noleggio: definire le aspettative

Vale la pena ripeterlo chiaramente, perché è l’errore che i visitatori alle prime armi commettono più spesso: il ciclismo alle Azzorre è un’attività, e l’auto a noleggio resta il modo pratico per collegare tra loro un’intera giornata o settimana di visite su qualsiasi isola. Il terreno vulcanico che rende così spettacolari da vedere i bordi dei crateri e le scogliere costiere significa anche che le salite sono frequenti, le distanze tra le attrazioni sono più lunghe di quanto sembri sulla mappa, e non esiste una rete ciclabile dedicata che colleghi un’attrazione all’altra.

Un viaggio ben pianificato usa generalmente entrambi: un’auto a noleggio per coprire le distanze e raggiungere punti di partenza dei sentieri o belvedere lungo l’itinerario completo di un’isola, con una o due uscite in bicicletta dedicate - un giro guidato in e-bike, un breve percorso vicino a una città, un tratto costiero pianeggiante - inserite come cambio di ritmo.

Consulta gli errori più comuni al primo viaggio alle Azzorre per altre convinzioni sbagliate che colgono impreparati i visitatori alle prime armi, e considera la bicicletta qui come qualsiasi altra singola attività in una lista di cose da fare: un momento saliente del viaggio, non la sua spina dorsale.