Birdwatching alle Azzorre: falesie di uccelli marini e il priolo

Due uccelli molto diversi, due habitat molto diversi

La maggior parte dei visitatori che chiedono della fauna selvatica alle Azzorre in realtà pensa a balene e delfini, e gli operatori di barche dell’arcipelago sono costruiti esattamente intorno a questo. Il birdwatching qui è un’attività più tranquilla e deliberata, e si divide in due esperienze quasi del tutto scollegate, facili da confondere solo perché entrambe, in senso lato, avvengono “vicino alla costa”.

La prima è l’osservazione degli uccelli marini: colonie di berte, uccelli delle tempeste, sterne e gabbiani che nidificano su falesie, isolotti e promontori rocciosi in diverse isole, più attivi dalla tarda primavera all’inizio dell’autunno e più visibili al crepuscolo, quando gli adulti tornano in massa alle proprie tane dopo una giornata di alimentazione al largo, sull’Atlantico. Si tratta di una comunità di uccelli marini, legata all’oceano per il cibo e a terreni ripidi e spesso inaccessibili per la nidificazione.

La seconda è del tutto diversa: il priolo, un fringuello a rischio presente solo in un piccolo tratto di foresta laurifera nativa intorno al Pico da Vara, nell’estremo est di São Miguel. Il priolo non ha alcun rapporto con il mare. Vive in un bosco fitto, umido e d’alta quota, si nutre di semi e bacche di piante native ed è, dal punto di vista ecologico, tanto lontano da un capodoglio o da una berta quanto un animale delle Azzorre può esserlo.

Trattare le due cose come un’unica uscita di “fauna costiera” è l’errore più comune tra chi pianifica una giornata di birdwatching qui, e vale la pena separarle chiaramente prima di organizzare il viaggio: se siete venuti per i cetacei, questa non è la pagina giusta — consultate invece le guide dedicate del sito su whale watching alle Azzorre e su nuotare con i delfini.

Colonie di uccelli marini sulle falesie: chi nidifica dove

Le Azzorre ospitano una quota internazionalmente significativa degli uccelli marini nidificanti al mondo, in gran parte perché l’isolamento delle isole e le falesie vulcaniche offrono terreno di nidificazione con pochi predatori, ben al largo nell’Atlantico settentrionale. Le specie che è più probabile incontrare, e dove, si suddividono grosso modo così.

La berta maggiore (cagarro in portoghese) è di gran lunga la specie più numerosa e appariscente, e nidifica in tane e fessure rocciose su falesie e isolotti in gran parte dell’arcipelago. Ci sono colonie a São Miguel, sull’isolotto al largo di Vila Franca do Campo, a Faial, a Graciosa, a Corvo e sui disabitati Ilhéus das Formigas tra São Miguel e Santa Maria. Il rientro serale alla colonia, quando centinaia di uccelli arrivano bassi sull’acqua chiamando per individuare la propria tana, è lo spettacolo di uccelli marini più affidabile delle isole durante l’estate.

L’uccello delle tempeste di Monteiro, uno dei più piccoli uccelli marini dell’Atlantico settentrionale, è stato descritto formalmente come specie distinta solo nel 2008 e nidifica su una manciata di isolotti intorno a Graciosa. Insolitamente, condivide i propri isolotti di nidificazione con lo strettamente imparentato uccello delle tempeste codabianda, ma le due specie evitano di competere direttamente nidificando in stagioni diverse — un raro caso in cui la stessa roccia ospita due uccelli quasi identici in momenti diversi dell’anno.

La berta minore e la più piccola berta di Barolo (una forma talvolta chiamata berta minore atlantica) nidificano in siti più dispersi e difficili da raggiungere, generalmente su pareti di falesia più ripide e isolotti più piccoli rispetto a quelli preferiti dalla berta maggiore.

La sterna comune e, più raramente, la sterna del Rosseau (sterna zampenere) nidificano su bassi isolotti rocciosi e greti ghiaiosi in una manciata di siti protetti, generalmente in numeri molto più contenuti rispetto alle berte e richiedendo una conoscenza più precisa dei tempi e dei luoghi per essere individuate.

La berta di Bulwer e la sottospecie locale, notevolmente scura, del gabbiano reale zampegialle completano la comunità di uccelli marini regolarmente osservabile, con il gabbiano come unica specie che si vedrà ovunque, tutti i mesi, senza bisogno di alcuna pianificazione.

Le specie di uccelli marini in breve

Specie	Dove cercarla	Stagione tipica	Come la si nota
Berta maggiore	Falesie e isolotti in tutto l’arcipelago, incl. isolotto di Vila Franca, Faial, Corvo	Da fine aprile a ottobre, picco giu–ago	Voli di rientro serali di massa, richiami intensi dopo il tramonto
Uccello delle tempeste di Monteiro	Isolotti di Graciosa	Stagionale, segregata dall’uccello delle tempeste codabianda	Raramente osservabile senza una barca specializzata o un team di inanellamento
Uccello delle tempeste codabianda	Graciosa e altri isolotti	Stagione complementare a quella dell’uccello di Monteiro	Come sopra; l’identificazione richiede un esperto
Berta minore / berta di Barolo	Siti sparsi su falesie e isolotti	Primavera–autunno	Volo più piccolo e veloce rispetto alla berta maggiore
Sterna comune / sterna del Rosseau	Alcuni isolotti protetti e greti ghiaiosi	Tarda primavera–estate	Sterne piccole e agili che si tuffano vicino alla costa
Gabbiano reale zampegialle (forma azzorriana)	Ovunque, su tutte le isole	Tutto l’anno	La sagoma di gabbiano predefinita su qualsiasi falesia o porto

Poiché la maggior parte delle vere colonie si trova su falesie, isolotti al largo o terreni protetti e chiusi alle visite occasionali, il modo più affidabile per vedere bene berte e uccelli delle tempeste è dall’acqua piuttosto che da terra, idealmente con qualcuno che sa già dove si trovano quella settimana le colonie e le aree di alimentazione.

un’uscita in piccola barca guidata da un biologo che segue giorno per giorno le colonie di berte e uccelli delle tempeste è la via più diretta per ottenere avvistamenti ravvicinati di uccelli marini senza mesi di ricognizioni sul posto, e rappresenta anche una buona introduzione all’ecologia marina più ampia trattata nella guida al geoparco del sito.

Il priolo: un fringuello a rischio presente in nessun altro luogo

Il priolo, conosciuto a livello internazionale come ciuffolotto delle Azzorre (Pyrrhula murina), è uno dei passeriformi più rari d’Europa e l’unico uccello terrestre endemico dell’arcipelago. L’intero areale mondiale della specie è un unico tratto di foresta nativa sulle colline dell’estremità orientale di São Miguel, centrato sul Pico da Vara e sulla vicina Serra da Tronqueira, e non è presente, non è mai stato presente e non può semplicemente essere trovato per caso su nessun’altra isola delle Azzorre.

Per decenni la specie è stata spinta verso l’estinzione da due problemi collegati: la diffusione di piante invasive — in particolare un arbusto a crescita rapida che ha soffocato il sottobosco nativo da cui il priolo dipende per il cibo — e la conseguente perdita delle specifiche piante da frutto e da seme di cui ha bisogno durante l’anno. Verso la fine del ventesimo secolo la popolazione era scesa a un livello che rendeva la specie una delle più minacciate d’Europa.

Un intenso lavoro di ripristino dell’habitat, condotto negli ultimi decenni dall’organizzazione portoghese per la conservazione SPEA in collaborazione con le autorità regionali, si è concentrato sulla rimozione della vegetazione invasiva e sulla ripiantumazione di specie native della foresta laurifera in tutto l’areale residuo del priolo. Il risultato è stato uno dei recuperi conservazionistici più incoraggianti della regione: i numeri sono cresciuti in modo sostanziale rispetto al minimo storico, sebbene la specie resti classificata come minacciata e il suo areale sia ancora confinato a questo unico angolo di una sola isola.

Che tipo di habitat state davvero cercando

Il priolo vive nella laurissilva — la foresta laurifera nativa delle Azzorre — un habitat umido, ombreggiato e spesso nebbioso, dominato da alberi e arbusti che non si trovano al di fuori della Macaronesia. Non è il pascolo aperto, la siepe di ortensie o il paesaggio da lago di cratere che la maggior parte dei visitatori associa a São Miguel; è una foresta a chioma chiusa, spesso umida, ad altitudine moderata, raggiungibile tramite sentieri segnalati e non in auto. Se la vostra idea di un’uscita nella natura alle Azzorre è un punto panoramico costiero o un lago di cratere, la foresta del priolo vi sembrerà un’isola completamente diversa.

Punti pratici da conoscere prima di partire:

• L’uccello è molto più facile da sentire che da vedere. Il suo richiamo è il primo, e spesso l’unico, indizio della sua presenza nel fitto sottobosco, ed è proprio per questo che una guida o un biologo che già ne conosce il richiamo rappresentano un vantaggio enorme rispetto a una visita da soli e senza assistenza.
• Il primo mattino è generalmente il momento più calmo e produttivo, prima che il vento aumenti nei tratti superiori ed esposti della rete di sentieri.
• Il meteo a questa altitudine cambia rapidamente anche per gli standard delle Azzorre; nebbia o pioggia intensa possono rendere la visita poco gratificante, quindi è meglio prevedere flessibilità nel programma piuttosto che affidarsi a un unico orario fisso.
• Si tratta davvero di un’escursione forestale, non di una sosta occasionale lungo la strada — abbinate la visita alle note più ampie del sito su sentieri escursionistici a São Miguel e su come vengono classificati i sentieri delle isole prima di scegliere un percorso.
• La vicina cittadina di Povoação e l’area più ampia di Nordeste sono le basi pratiche per un’uscita alla ricerca del priolo, anche se questa guida parla dell’uccello e della sua foresta, non di un tour di nessuna delle due località.

Pianificare un’escursione dedicata al birdwatching

Una giornata di birdwatching alle Azzorre premia la pianificazione più della maggior parte delle altre attività sulle isole, in gran parte perché i due obiettivi principali — le colonie di uccelli marini e il priolo — si trovano agli estremi opposti della geografia e dell’ecologia dell’arcipelago, e nessuno dei due può essere affrontato di fretta.

Tempistiche. Dalla tarda primavera all’estate è la finestra più forte per gli uccelli marini, quando le colonie sono attive e i voli di rientro serali sono più affidabili; il priolo, al contrario, può in linea di principio essere cercato per gran parte dell’anno, anche se una mattina calma e asciutta batte sempre una mattina ventosa o nebbiosa, indipendentemente dalla stagione. Controllate le note stagionali sul meteo del sito prima di fissare le date, poiché un meteo che sembra buono a livello del mare può essere coperto di nuvole poche centinaia di metri più in alto, intorno al Pico da Vara.

Attrezzatura. Il binocolo è pressoché indispensabile; un cannocchiale aiuta notevolmente per le colonie di falesia distanti e le viste sugli isolotti, ma è facoltativo per i sentieri forestali. Portate strati e calzature adeguate indipendentemente dalla stagione — la foresta del priolo è sempre fangosa, e i punti panoramici sulle falesie per gli uccelli marini sono spesso esposti e ventosi anche quando in paese c’è calma. La lista di cose da portare generale del sito copre il resto delle basi.

Spostamenti. Poiché l’areale del priolo si trova in un angolo specifico e piuttosto remoto della parte orientale di São Miguel e i migliori punti panoramici per gli uccelli marini sono sparsi su più siti costieri, un’auto a noleggio offre molta più flessibilità rispetto ad affidarsi ai trasporti programmati — consultate le note su noleggio auto e sulle condizioni di guida generali sulle isole prima di impegnarvi in un itinerario in autonomia.

Le guide contano più qui che nella maggior parte delle attività alle Azzorre. Entrambe le specie obiettivo premiano la conoscenza locale in un modo che le uscite incentrate sul paesaggio non fanno: le colonie di berte si spostano con le condizioni di alimentazione settimana per settimana, e il richiamo del priolo non è qualcosa che la maggior parte dei visitatori riesce a distinguere senza aiuto al primo tentativo. Un’escursione specializzata, o quantomeno una conversazione con una guida locale prima di partire in autonomia, cambierà l’esito della vostra giornata molto più di quanto farebbe, ad esempio, per un punto panoramico su un lago di cratere.

Se avete a disposizione un’intera settimana anziché una sola giornata, l’itinerario di cinque giorni a São Miguel del sito dà un’idea di come una mattina di birdwatching intorno al Pico da Vara possa inserirsi accanto agli altri punti salienti dell’isola senza sembrare frettolosa.

Inserire il birdwatching nel resto di un viaggio alle Azzorre

Poiché il priolo e le colonie di uccelli marini sono obiettivi ristretti e specialistici, la maggior parte dei visitatori tratta una mattina di birdwatching come un blocco mirato all’interno di un viaggio più ampio, piuttosto che come il tema centrale dell’intero viaggio. Alcuni abbinamenti funzionano naturalmente:

Un’escursione marina guidata da un biologo, come l’uscita in piccolo gruppo che segue l’attività di berte e uccelli delle tempeste con un biologo a bordo, è quanto di più vicino esista lungo questa costa a un’escursione dedicata agli uccelli marini, e si abbina bene a una mattina in foresta alla ricerca del priolo.

Chi trascorre del tempo in mare per una giornata di pesca costiera e d’altura al largo delle isole spesso passerà accanto ad aree di alimentazione attive di berte senza cercarle apposta — un utile bonus più che un sostituto di un’uscita dedicata all’osservazione degli uccelli marini.

Una serata tranquilla in mare, come un’uscita in barca nel tardo pomeriggio calibrata sul tramonto sull’Atlantico, si sovrappone perfettamente all’ora in cui le berte tornano in massa verso le loro colonie sulle falesie, anche in un’uscita non esplicitamente incentrata sugli uccelli.

Per un cambio di ritmo lontano dai sentieri forestali e dai bordi delle falesie, una passeggiata in un giardino botanico paesaggistico a Ponta Delgada è un’opzione più tranquilla in una giornata in cui il meteo esclude i sentieri superiori esposti intorno al Pico da Vara, e premia comunque chiunque sia felice di notare anche gli uccelli più piccoli del giardino lungo il percorso.

Nessuna di queste esperienze sostituisce le due principali descritte sopra, e nessuna vi metterà davanti a un priolo — per quello serve sempre un sentiero forestale, una mattina tranquilla e, idealmente, qualcuno che già ne conosce il richiamo.

Domande frequenti sul birdwatching alle Azzorre

Cos’è il priolo e dove posso vederlo?

Il priolo, o ciuffolotto delle Azzorre (Pyrrhula murina), è un piccolo fringuello che non si trova in nessun altro luogo al mondo se non in un tratto di foresta laurifera nativa intorno al Pico da Vara e alla Serra da Tronqueira, nella parte orientale di São Miguel. Non è presente su nessun’altra isola delle Azzorre ed è un uccello forestale, non una specie costiera o marina.

Qual è il periodo migliore per vedere le colonie di uccelli marini alle Azzorre?

La maggior parte degli uccelli marini che nidificano in tane o su falesie, in particolare la berta maggiore, è presente all’incirca da aprile a ottobre, con l’attività di punta e i voli serali di rientro tra giugno, luglio e agosto. In inverno le colonie sono in gran parte silenziose, poiché gli uccelli si disperdono sull’Atlantico aperto.

Serve una guida per trovare il priolo?

Non è strettamente necessaria, ma una guida locale o un biologo aumentano notevolmente le probabilità. Il priolo è schivo, si muove silenziosamente nel fitto sottobosco laurifero ed è molto più facile da sentire che da vedere; chi ne conosce il richiamo e le attuali zone di alimentazione vi farà risparmiare ore di attesa silenziosa.

Quali isole hanno le migliori colonie di uccelli marini?

São Miguel, Faial, Graciosa e Corvo ospitano tutte colonie significative su falesie e isolotti al largo, e gli Ilhéus das Formigas disabitati e l’isolotto al largo di Vila Franca do Campo sono particolarmente importanti per la nidificazione di berte e sterne. Numeri e accessibilità variano molto a seconda dell’isola e della stagione.

Il birdwatching alle Azzorre è diverso dal whale watching?

Sì, e vale la pena tenere le due cose separate. Le uscite per balene e delfini vanno al largo per cercare i cetacei; l’osservazione degli uccelli marini avviene per lo più da punti panoramici in cima alle falesie, passaggi in barca vicino agli isolotti o sentieri forestali, e il priolo in particolare è una specie di terraferma, legata alla foresta, senza alcun legame con l’oceano.

Cosa devo portare in un’escursione di birdwatching alle Azzorre?

Il binocolo è essenziale, poiché gran parte della presenza del priolo si rivela con il richiamo prima ancora che con la vista. Aggiungete strati impermeabili, calzature robuste per i sentieri forestali fangosi e pazienza: il meteo delle Azzorre cambia rapidamente, e sia gli uccelli marini sia il priolo premiano un’osservazione tranquilla e senza fretta più di un approccio da lista veloce.

Posso combinare il birdwatching con un tour in barca?

Sì. Un’escursione marina guidata da un biologo e incentrata sugli uccelli marini è il modo più diretto per vedere da vicino berte e uccelli delle tempeste nei pressi delle loro colonie e delle aree di alimentazione, e diversi tour in barca generici lungo la costa passano vicino a falesie con colonie attive anche quando gli uccelli non sono il tema principale dell’uscita.

La riserva del Pico da Vara è aperta al pubblico tutto l’anno?

La foresta protetta intorno al Pico da Vara è accessibile lungo sentieri segnalati per gran parte dell’anno, anche se il meteo delle Azzorre a questa altitudine cambia in fretta, e nuvole o piogge intense possono rendere la visita poco gratificante o il sentiero poco sicuro. Le mattine tendono a essere più calme e offrono le migliori possibilità di attività prima che gli uccelli si acquietino nel caldo o nel vento della giornata.