Nuotare nell'Atlantico alle Azzorre

Sono partito per il mio primo viaggio alle Azzorre convinto di capire più o meno il nuoto in oceano nel Nord Atlantico. Avevo nuotato al largo della Bretagna, sulla costa occidentale dell’Irlanda, e persino in un pomeriggio memorabile e un po’ incosciente in Cornovaglia ad aprile. Pensavo di sapere cosa significasse “freddo ma fattibile”. Le Azzorre mi hanno ricalibrato.

La prima volta che sono davvero entrato in acqua, da una sporgenza di roccia vicino a Faial, la temperatura non era scioccante di per sé — era piuttosto che non smetteva mai di essere fredda. Nel Mediterraneo, o persino alle Canarie, un bagno ad agosto ha un punto in cui il corpo si adatta e il mare comincia a sembrare quasi caldo. Qui quel punto non arriva mai del tutto. Ci si abitua al sopportabile. Non si arriva mai al caldo.

È la cosa che nessuno ti spiega abbastanza chiaramente prima di partire: le Azzorre si trovano nell’Atlantico settentrionale aperto, e la Corrente del Golfo che qui mantiene l’aria mite fa ben poco per l’acqua. Avevo letto abbastanza sui modelli meteorologici dell’arcipelago per sapere che non si comporta come le sue cugine dell’Europa meridionale, ma ho comunque fatto le valigie come se andassi in un posto dove passare un pomeriggio a galleggiare in costume da bagno. Non ho usato quel costume come immaginavo.

Roccia, non sabbia

La seconda ricalibrazione riguardava ciò che c’era sotto i piedi, o meglio sotto le mani, dato che il più delle volte ci si cala in acqua piuttosto che camminarci dentro. São Miguel ha qualche tratto di sabbia, e così Faial, ma l’ingresso predefinito nelle isole è la roccia vulcanica — mensole di basalto, gradini naturali scolpiti dal moto ondoso, a volte una scaletta imbullonata nella pietra da chi si occupa del sito. È un rapporto completamente diverso con il mare rispetto a sdraiarsi sulla sabbia ed entrare gradualmente in acqua. Si scende, ci si impegna, e poi si è dentro.

Su São Jorge questo assume la sua forma più spettacolare: le fajãs, quelle piattaforme piatte di lava a livello del mare per cui l’isola è conosciuta, ti mettono proprio a livello dell’acqua, quasi senza spiaggia. È un modo suggestivo di nuotare — allo stesso livello dell’orizzonte, con la roccia nera alle spalle — ma non è rilassante come lo è una giornata in spiaggia. Si resta sempre un po’ consapevoli del moto ondoso, di dove la roccia diventa scivolosa, del fatto che uscire richiede più coordinazione che entrare.

Non lo dico per scoraggiarti. Alcune delle mie mezzore migliori di tutto quel viaggio le ho passate a nuotare a rana da una sporgenza su Pico, guardando indietro verso un pendio verde con del bestiame e, più lontano, il profilo di Faial dall’altra parte del canale. È solo un tipo di nuoto diverso da quello a cui ti abitua una vacanza al mare, e ripaga chi corregge la propria idea prima di arrivare piuttosto che dopo.

Non esiste davvero una “stagione”

Avevo anche dato per scontato, come si fa per gran parte dell’Europa meridionale, che ci fosse una finestra chiara — pochi mesi in cui l’acqua è davvero balneabile e il resto dell’anno in cui non lo è. Alle Azzorre non funziona proprio così. Da fine luglio a settembre è il periodo migliore che si possa avere, e anche allora “il meglio che si possa avere” significa fresco, non caldo. Fuori da quel periodo la gente continua a nuotare — ho incontrato qualcuno che lo fa anche d’inverno, per poco tempo e con intenzione — ma smette di essere qualcosa che si fa d’impulso.

Quello che cambia più della temperatura dell’acqua è il cielo. Alle Azzorre esiste un detto locale su come ci stiano quattro stagioni in un solo giorno, e ho scoperto che vale tanto per i piani di nuoto quanto per quelli di escursione. Una mattina piatta e soleggiata che sembra fatta apposta per un bagno può diventare nuvolosa e ventosa nel giro di un’ora, e lo stato del mare può seguirla. Se stai valutando quando andare specificamente per nuotare, vale la pena leggere come si gioca la questione del periodo migliore per visitare le Azzorre prima di fissare le date, perché non è lo stesso calcolo che si fa per scegliere una settimana al mare nel Mediterraneo.

Cosa metterei davvero in valigia

Se tornassi indietro sapendo quello che so ora, la mia valigia sarebbe diversa. Una vera muta, non una sottile maglia in lycra — la maggior parte delle persone che ho visto nuotare per più di qualche minuto indossava almeno 3mm di neoprene, persino ad agosto. Scarpette da scoglio o vecchie scarpe da ginnastica per gli ingressi su roccia, perché piedi nudi e basalto bagnato non vanno d’accordo.

E smetterei di aspettarmi di sdraiarmi su un asciugamano dopo, perché di solito non c’è sabbia su cui farlo — ci si asciuga in piedi sulla roccia, nel vento, il che è un piccolo rituale a sé stante. Esiste una lista della valigia generale per le isole che copre il lato dell’abbigliamento a strati, ma l’attrezzatura specifica per nuotare è facile da trascurare se stai mentalmente archiviando questo come un viaggio al mare.

Ho anche smesso di trattare il nuoto come il fulcro della giornata e ho iniziato a considerarlo qualcosa che si inserisce intorno alle vere ragioni per cui la gente viene qui. Le mie giornate migliori mescolavano un bagno breve, freddo, ma che ne valeva la pena, con qualcos’altro del tutto diverso — una barca in partenza da Pico, un pomeriggio a Flores a caccia di cascate, una passeggiata lenta intorno ai laghi craterici di São Miguel.

Se vuoi l’esperienza del mare in compagnia e con un po’ meno improvvisazione, un’escursione in barca che si conclude con un momento in acqua — come un tour in barca a Terceira con sosta per nuotare — toglie l’incertezza nel trovare un punto di ingresso sicuro, e potresti avere dei delfini al tuo fianco, il che è già di per sé un buon motivo per andare.

Per un quadro più ampio di cosa condivide quell’acqua con te, la nostra guida al whale watching e il tour di osservazione di balene e delfini a São Miguel meritano un’occhiata prima di fissare il tuo itinerario.

Non ogni bel bagno qui deve essere per forza in mare. In una giornata più fresca o ventosa ho scambiato la costa con il lago craterico di Lagoa do Fogo, raggiungibile con un tour di mezza giornata a Lagoa do Fogo da Ponta Delgada — ancora freddo, ma più calmo, e una sensazione davvero diversa dall’Atlantico aperto.

Quindi, ne vale la pena?

Onestamente sì — ma prima ricalibra le aspettative. Non è una vacanza balneare nel senso in cui lo sono la Grecia o Tenerife, e se arrivi aspettandoti quello, l’acqua fredda e gli ingressi rocciosi ti sembreranno una delusione invece di essere ciò che sono davvero: una versione diversa, più selvaggia, di entrare in mare.

Se le spiagge in particolare ti stanno a cuore per il tuo viaggio, vale la pena leggere la nostra rassegna delle migliori spiagge dell’arcipelago e la guida alle sue piscine naturali, entrambe dedicate al lato pratico — accesso, servizi, quali punti sono adatti alle famiglie — che questo articolo lascia deliberatamente da parte.

Se vuoi vedere cosa c’è sotto la superficie invece di limitarti a galleggiare, qui lo snorkeling e le immersioni sono davvero eccellenti, acqua fredda a parte. E se stai ancora costruendo il tuo quadro di come queste nove isole differiscano l’una dall’altra, nove isole in una frase ciascuna e quello che nessuno ti dice sul meteo delle Azzorre sono due degli articoli che avrei voluto leggere prima del mio primo viaggio.

Domande frequenti sul nuoto alle Azzorre

L’acqua è abbastanza calda per nuotare alle Azzorre?

Non come ci si aspetterebbe da un viaggio nel Mediterraneo o alle Canarie. Anche in piena estate l’Atlantico qui raramente supera di molto la metà dei quindici gradi Celsius, e fuori dal periodo luglio-agosto scende ulteriormente. Porta una muta se pensi di restare in acqua più di un bagno veloce.

Qual è il periodo migliore dell’anno per nuotare alle Azzorre?

Da fine luglio a settembre l’acqua è meno fredda e il mare è di solito più calmo, ed è anche il periodo in cui la maggior parte dei visitatori ci prova. Non è comunque calda — è solo il momento in cui fa meno freddo.

Ci sono spiagge di sabbia alle Azzorre?

Poche, e sono l’eccezione più che la regola. Gran parte della costa è roccia vulcanica, e nuotare qui significa di solito scendere dal basalto in acqua profonda piuttosto che entrare gradualmente dalla sabbia.

È sicuro nuotare in mare aperto alle Azzorre?

Può esserlo, ma le condizioni cambiano in fretta e variano molto da un punto all’altro — moto ondoso, correnti e ingressi su roccia scivolosa sono i rischi reali, più dell’acqua fredda o della fauna marina. Chiedi informazioni localmente prima di nuotare in un posto che non conosci, e non nuotare mai da solo da una punta esposta.

Serve la muta per nuotare alle Azzorre?

Per qualsiasi cosa oltre un tuffo veloce, sì. Una muta da 3mm o più spessa è quello che indossa davvero chi nuota qui con regolarità, anche in estate.

Quali isole sono migliori per il nuoto in mare?

São Miguel, Faial e Pico hanno tutte piattaforme rocciose accessibili e qualche cala riparata. Le fajãs di São Jorge aggiungono una texture diversa — mensole di lava piatte proprio a livello dell’acqua. Nessuna di queste si comporta come una classica meta balneare.

Le Azzorre sono una destinazione da vacanza al mare?

Non nel senso convenzionale. Qui si viene per i vulcani, le balene e i paesaggi verdi, e il nuoto è qualcosa che si inserisce intorno a tutto questo, non l’evento principale.