Cos'è davvero una Fajã

Il crollo di scogliera che ha dato inizio a tutto

Avevo letto la parola “fajã” una dozzina di volte prima di capire davvero cosa descrivesse. Ricorreva sempre nella stessa frase insieme a São Jorge, tradotta in modo approssimativo come “piattaforma lavica” o “piana costiera”, il che è tecnicamente corretto ma non mi aiutava affatto a visualizzarla. Poi mi sono trovato in cima a uno degli attraversamenti di São Jorge, con lo sguardo che scendeva per ottocento metri di basalto quasi verticale fino a una lingua di terra verde e pianeggiante proprio a livello del mare, e allora ho capito tutto d’un colpo. Una fajã è esattamente ciò che sembra vista dall’alto: un pezzo di terreno pianeggiante che non avrebbe alcun motivo di trovarsi ai piedi di una scogliera così ripida, eppure eccolo lì.

Esistono due modi in cui si forma una fajã, e una volta che li conosci inizi a leggere l’intera costa in modo diverso.

Il primo è vulcanico. La roccia fusa trova la strada lungo una frattura o un pendio, raggiunge l’oceano e continua ad avanzare finché non si raffredda e si solidifica in un terreno nuovo, che prima semplicemente non esisteva. Questa è una fajã di lava: terra creata sul posto, un’eruzione alla volta.

Il secondo è la gravità, semplice e diretta. Una porzione della parete rocciosa, indebolita da secoli di pioggia e dall’azione erosiva delle onde alla base, prima o poi cede e scivola verso il basso. Ciò che arriva a valle non è lava, ma una massa disordinata di suolo, roccia e qualsiasi vegetazione stesse crescendo in cima, che nel tempo si assesta nello stesso tipo di piana pianeggiante. Questa è una fajã da frana, ed è la più comune delle due.

Dalla cima della scogliera, o da una barca che guarda indietro verso la costa, spesso non si riesce a capire con certezza quale delle due si stia osservando senza conoscere la storia locale. Entrambe finiscono per assumere la stessa forma sorprendente: una striscia di terra pianeggiante, coltivabile e abitabile, incuneata tra un oceano e una parete di roccia, di solito collegata al resto dell’isola da nient’altro che un sentiero o un’unica strada stretta.

Perché São Jorge ne ha così tante

L’intera geografia di São Jorge sembra fatta apposta per questo. L’isola è una lunga cresta stretta con scogliere che precipitano quasi a picco sul mare su entrambi i lati, e questa combinazione di attività vulcanica e basalto instabile, eroso dalle onde, ha prodotto circa una quarantina di fajãs lungo la sua costa, di gran lunga la concentrazione più alta di tutte le Azzorre. È per questo che la parola si è legata all’isola così saldamente che a volte si tende a pensare sia un’esclusiva di São Jorge.

Non lo è, ed è meglio dirlo chiaramente fin d’ora piuttosto che lasciare che il resto dell’articolo lo lasci intendere. La stessa geologia — isole vulcaniche, alte scogliere a picco sul mare, piogge abbondanti che le destabilizzano — esiste in tutto l’arcipelago, e le fajãs compaiono ovunque questi ingredienti si incontrino. Anche Flores ha le sue, e una di esse ha dato il nome a un intero villaggio: Fajã Grande, sulla punta occidentale dell’isola, sorge esattamente su una piana di questo tipo. São Jorge ne ha semplicemente di più, più ravvicinate tra loro, e un paio sono diventate davvero famose.

Fajã da Caldeira de Santo Cristo: una laguna con le vongole

La più conosciuta di tutte è la Fajã da Caldeira de Santo Cristo, sulla costa settentrionale di São Jorge. Ciò che la distingue non è solo la piana in sé, ma la laguna d’acqua salata poco profonda intrappolata dietro un cordone di sabbia naturale al suo margine, sede di una popolazione di vongole — le ameijoas — che non si trova in nessun altro luogo delle Azzorre in questo modo particolare. Non c’è strada di accesso; si raggiunge a piedi, ed è proprio per questo che non vi accompagnerò lungo il percorso in questa sede. Se è ciò che vi ha portato a questa pagina, i dettagli sentiero per sentiero si trovano in una vera e propria guida escursionistica, non in un articolo che spiega cosa sia questo tipo di paesaggio.

Quello che posso dire è che la fajã dispone di alcuni locali dove mangiare e dormire nonostante il suo isolamento, e che la camminata di andata e ritorno viene considerata dalla maggior parte dei visitatori come il vero scopo della giornata, non un inconveniente lungo il tragitto.

Fajã dos Vimes: quella che si può davvero raggiungere in auto

Se Santo Cristo è la fajã che tutti fotografano, la Fajã dos Vimes è quella più semplice da visitare. Ha un accesso stradale tutto l’anno, cosa che la maggior parte delle fajãs di São Jorge non ha, e una piccola comunità che è rimasta proprio grazie a questo. La cosa che mi ha sorpreso di più qui è stata una piantagione di caffè attiva — davvero insolita a questa latitudine — incastonata in una piana che, dal punto di vista geologico, esiste per la stessa ragione di ogni altra fajã dell’isola: la roccia è caduta dall’alto e si è depositata formando terreno pianeggiante in basso.

È una tappa ottima per capire il fenomeno senza dover affrontare un’escursione, e si abbina naturalmente a un giro più tranquillo tra i villaggi costieri di São Jorge come Velas o Calheta.

Cosa vi direi prima di partire alla ricerca di una fajã

Alcune cose che avrei voluto sapere prima di iniziare a inseguire le fajãs su una mappa.

Fajã	Isola	Accesso	Cosa la rende particolare
Fajã da Caldeira de Santo Cristo	São Jorge	Solo a piedi	Laguna d’acqua salata, banchi di vongole
Fajã dos Vimes	São Jorge	Strada, tutto l’anno	Comunità residente, piantagione di caffè
Fajã Grande	Flores	Strada, tutto l’anno	Cresciuta fino a diventare un vero villaggio

Non trattate “fajã” come un marchio esclusivo di São Jorge. È prima di tutto un termine geologico, e solo in secondo luogo una specialità di São Jorge: l’isola ha semplicemente il terreno e la storia erosiva per produrne molte più di qualsiasi altro luogo. Se state facendo un giro tra le isole e avete tempo per le fajãs di una sola, São Jorge resta la scelta più ovvia per il puro numero, ma non stupitevi se la parola ricompare anche a Flores.

Inoltre, non date per scontato che ogni fajã sia remota e priva di strade. Alcune, come la Fajã dos Vimes, si raggiungono con la stessa facilità di qualsiasi villaggio costiero. Altre richiedono una vera escursione, e alcune tra le più piccole di São Jorge sono praticamente raggiungibili solo in giornata, visitate in barca anziché a piedi.

Infine, non confondete le fajãs con le altre formazioni vulcaniche dell’isola. Le fajãs di São Jorge sono un fenomeno costiero; i crateri, le caldere e i tubi di lava trattati nella nostra più ampia guida al paesaggio vulcanico delle Azzorre sono una storia diversa, per quanto correlata. Se volete il quadro geologico più completo di come si sono formate queste isole — le stesse forze che hanno innalzato Pico fino a 2.351 metri — quella guida, insieme alla nostra guida al Geoparco delle Azzorre, è la tappa successiva più adatta rispetto a questo articolo.

Dove andare da qui

Ho deliberatamente limitato questo articolo al “cosa e perché” piuttosto che al “come arrivarci”. Se cercate le indicazioni pratiche del sentiero — distanze, dislivelli, quali fajãs si collegano tra loro a piedi — questo è trattato correttamente nella nostra guida alle escursioni tra le fajãs di São Jorge, scritta per chi sa già verso cosa sta camminando.

Lo stesso vale per Flores: i sentieri intorno a Fajã Grande e nel resto dell’isola sono descritti nella nostra guida alle escursioni di Flores, e una selezione più ampia di percorsi in tutto l’arcipelago si trova nella nostra rassegna delle migliori escursioni delle Azzorre.

Se un assaggio di São Jorge durante il vostro soggiorno vi interessa quanto la geologia, vale la pena sapere che le fajãs dell’isola e il suo famoso formaggio stagionato nascono dallo stesso suolo vulcanico e dagli stessi pascoli umidi e verdi: c’è tutta una storia parallela nella nostra guida al formaggio di São Jorge se vi interessa approfondire.

E se le fajãs sono ciò che finisce per convincervi a esplorare più a fondo la storia vulcanica delle Azzorre, i vigneti piantati direttamente nella vecchia lava della vicina Pico — trattati nella nostra guida ai vini di Pico e ai vigneti UNESCO — sono il capitolo successivo, e l’ascensione al monte Pico mette letteralmente sotto i vostri piedi la geologia di tutto l’arcipelago.

La maggior parte dei miei spostamenti tra le isole inizia e finisce a Ponta Delgada, su São Miguel, e se siete di passaggio lì tra un’isola e l’altra, una breve escursione è un modo semplice per riempire una giornata libera. Ho fatto i laghi craterici con un tour di mezza giornata a Sete Cidades e il lago vulcanico della Lagoa do Fogo in una gita di mezza giornata, entrambi capaci di soddisfare la stessa curiosità per “come si è formata davvero questa terra” che mi ha fatto appassionare alle fajãs fin dall’inizio.

Se avete un’intera giornata a disposizione, la escursione di un’intera giornata a Nordeste copre una delle zone costiere meno visitate di São Miguel, ed è dove indirizzerei chiunque ami già l’idea di una terra plasmata dal crollo e dall’eruzione piuttosto che da qualcosa di più dolce.

Niente di tutto questo sostituisce il camminare davvero su una fajã. Ma è un modo ragionevole di trascorrere le giornate a São Miguel mentre si aspetta un traghetto o un volo per São Jorge, e a me ha tenuto compagnia la prima volta che il maltempo ha rimandato di due giorni la mia escursione a una fajã.