Dove ho davvero trovato le ortensie delle Azzorre

Avevo letto, prima ancora di atterrare, che Faial veniva chiamata l’Isola Blu per via delle sue ortensie. Immaginavo un giardino spettacolare, forse un parco, qualcosa con un cancello e una biglietteria. Quello che ho trovato invece, guidando fuori da Horta verso la Caldeira per la prima volta, è stata una siepe. Solo una siepe, che correva su entrambi i lati della strada, blu-violetta e così fitta che ho rallentato senza nemmeno accorgermene. E continuava. E continuava ancora. Quando sono arrivato alla deviazione verso la costa occidentale di Faial, vicino a Capelinhos, avevo già smesso di contare dove finiva una siepe e ne iniziava un’altra.

È questo che nessuno ti prepara davvero ad affrontare: il soprannome fa pensare a un’unica attrazione, quando in realtà è una condizione dell’intera isola in quella stagione. E poi, qualche giorno dopo a São Miguel, ho trovato la stessa cosa su una strada che non ha alcun soprannome.

La strada che ha dato il nome a Faial

Il tratto che da Horta sale verso la Caldeira è quello che tutti fotografano, e se lo merita. Le siepi qui sono vecchie, spesse alla base, chiaramente non potate da anni, e corrono così vicine all’asfalto che in una mattina di nebbia il colore è quasi tutto ciò che si riesce a vedere attraverso la foschia. Consiglierei di percorrere questa strada lentamente e, se possibile, a piedi per almeno un tratto — una camminata guidata lungo i sentieri di Faial mi ha portato su un sentiero agricolo parallelo alla strada principale, dove le siepi erano ancora più fitte, crescendo su vecchi muretti in pietra dei campi che non avevano nulla a che fare con il turismo.

Proseguendo oltre la deviazione verso la Caldeira e verso Capelinhos, le ortensie ti tengono compagnia per quasi tutto il percorso. Mi sono fermato vicino a un belvedere sulla colata lavica del 1957, e il contrasto mi è rimasto impresso: pendii grigi coperti di cenere da un lato della strada, un muro di fiori blu dall’altro, come se due isole completamente diverse fossero state ripiegate insieme.

La versione più discreta di São Miguel

Non mi aspettavo di trovare nulla di paragonabile fuori da Faial, così la strada tra Ribeira Grande e Nordeste, sulla costa nord di São Miguel, mi ha colto di sorpresa. È una strada più lunga e più tortuosa di qualsiasi altra a Faial, scavata in pascoli a picco sulla scogliera con l’Atlantico visibile per lunghi tratti, e le siepi di ortensie qui sono altrettanto continue. Nessuno chiama São Miguel un’isola blu. Nessuno ha bisogno di farlo: i fiori non sanno di dover essere il marchio di Faial.

Ho percorso parte di questa costa con un tour in 4x4 di un’intera giornata sulla costa di Nordeste, che si è fermato in diversi punti panoramici davanti ai quali sarei passato dritto da solo, ognuno incorniciato dalle stesse siepi ai lati della strada. Se ti trovi a São Miguel e hai tempo per una sola gita alla ricerca delle ortensie, è questa che ti consiglierei prima di Faial, semplicemente perché svolge anche il ruolo di una delle strade costiere più belle dell’isola, a prescindere dalla stagione.

C’è anche una deviazione più breve e più verde da conoscere: un’escursione verso la Lagoa do Fogo, che sale attraverso terreni da pascolo dove le ortensie crescono come recinzioni informali tra i campi, lontano da qualsiasi strada. L’ho fatta con un’escursione guidata alla Lagoa do Fogo, e qui i fiori mi sono sembrati più incidentali, più come qualcosa che il paesaggio aveva prodotto da solo piuttosto che qualcosa piantato per essere ammirato.

I muretti dei vigneti di Pico, di cui nessuno parla

Delle tre, Pico è quella che mi ha sorpreso di più, perché nulla della sua reputazione mi aveva preparato a questo. L’isola è nota per il vino e per la montagna, non per i fiori. Ma percorri la zona vinicola intorno a Madalena e Criação Velha, dove i currais — quei piccoli appezzamenti rettangolari racchiusi da pietra lavica nera — proteggono le viti dalla salsedine e dal vento, e troverai ortensie che crescono lungo i bordi esterni degli stessi muretti.

L’effetto è più singolare e, direi, più bello di qualsiasi cosa a Faial: pietra vulcanica nera, foglie verdi di vite e una linea di fiori blu-violetti che traccia il confine di ogni appezzamento, fino giù verso il mare.

Ho chiesto a un vignaiolo vicino a Criação Velha se le ortensie fossero state piantate deliberatamente, e la risposta è stata più pratica che romantica. Furono messe a dimora, generazioni fa, come siepi viventi — un modo per segnare dove finivano i currais di una famiglia e iniziavano quelli della successiva, dato che la sola pietra non sempre lo rendeva chiaro da lontano. È lo stesso motivo per cui costeggiano tante strade in tutto l’arcipelago: non decorazione, in origine, ma segnalazione dei confini che si è rivelata straordinaria una volta attecchite le piante.

Se vuoi capire il lato vinicolo di ciò che stai osservando, i muretti stessi sono trattati nella guida ai vigneti di Pico, e l’isola si abbina naturalmente a Faial in un breve viaggio — le ho fatte entrambe insieme, e la traversata in traghetto tra le due è descritta nell’itinerario Pico e Faial se stai pianificando lo stesso percorso.

L’errore da cui ti metterei in guardia

Se leggi una sola cosa sulle ortensie azzorriane prima di partire, che sia questa: la fama di Faial è reale ma non esclusiva. Sarebbe facile costruire un intero viaggio sull’idea che i fiori vivano su un’unica isola, riservare un solo pomeriggio a loro e perdersi il fatto che São Miguel e Pico portano altrettanto colore lungo le proprie strade secondarie, semplicemente senza un soprannome ad accompagnarle. Vorrei anche contestare gentilmente l’idea che l’auto a noleggio sia opzionale qui.

Le siepi migliori, su tutte e tre le isole, si trovano tra un villaggio e l’altro piuttosto che al loro interno, e non ne ho mai vista una dal finestrino di un autobus. Guidare alle Azzorre ha le sue particolarità che vale la pena conoscere prima di partire, di cui ho scritto separatamente, ma per la ricerca delle ortensie in particolare: prendi la strada costiera lenta, non quella interna veloce, su qualsiasi isola tu sia.

Niente di tutto questo tocca la domanda su quando andare esattamente: dipende dall’altitudine e dalla settimana precisa dell’estate, e ho illustrato i dettagli di quei tempi altrove piuttosto che ripeterli qui. Quello che posso dirti è che, una volta alle Azzorre nella stagione giusta, i fiori ti troveranno quasi indipendentemente da quale isola hai scelto. Faial fa semplicemente la cartolina più bella.

Domande che mi vengono fatte sull’avvistamento delle ortensie alle Azzorre

Faial è davvero l’isola migliore per le ortensie?

È la più fotografata, non necessariamente la migliore. Faial deve il suo soprannome a siepi stradali genuinamente fitte, ma São Miguel e Pico hanno tratti paragonabili che semplicemente non hanno mai ricevuto un nome commerciale.

Quale strada di Faial ha più ortensie?

Il tratto che da Horta sale verso la Caldeira e prosegue verso Capelinhos è quello classico, con siepi che corrono quasi ininterrotte lungo l’asfalto per lunghi tratti.

Posso vedere le ortensie anche a São Miguel?

Sì. La strada tra Ribeira Grande e Nordeste, sulla costa settentrionale, ne è costeggiata per interi chilometri, e riceve solo una frazione dell’attenzione che va a Faial.

I muretti dei vigneti di Pico sono davvero costeggiati da ortensie?

Intorno a Madalena e Criação Velha, molti dei currais in pietra lavica nera che riparano le viti hanno ortensie che crescono lungo i loro bordi esterni, piantate in origine come segnali di confine informali più che per decorazione.

Serve un’auto a noleggio per vederle?

Per le esposizioni lungo strada, sì: le siepi migliori si trovano tra un villaggio e l’altro, non al loro interno, e non esiste un autobus che si fermi per farti fare una foto. Un tour guidato a piedi o in 4x4 copre parte dello stesso percorso senza che tu debba guidare.

Le ortensie sono selvatiche o piantate?

Piantate, in origine, anche se in molti punti sono ormai inselvatichite. Furono introdotte nell’Ottocento come siepi viventi per segnare i confini dei campi e frenare il vento, ed è proprio per questo che ancora oggi tracciano i bordi di strade e pascoli.

Posso abbinare la ricerca delle ortensie a un’escursione o a un’uscita in barca?

Facilmente. Un’escursione verso la Lagoa do Fogo a São Miguel o una camminata lungo i sentieri di Faial ti mettono accanto alle siepi senza bisogno di organizzazione extra, e una giornata in mare per l’avvistamento delle balene ti lascia libero il pomeriggio per un giro in auto.

Quando dovrei andare se voglio vederle al loro meglio?

È una questione di date e di altitudine più che di luogo, e ne ho scritto separatamente parlando dei tempi: questo articolo riguarda dove puntare l’auto una volta che sei già qui, nella stagione giusta.